Joseph Lawton Collins

Joseph Lawton Collins

General Joseph Lawton Collins en 1948

Joseph Lawton Collins (1896-1987) fue uno de los comandantes de Cuerpo de Ejército norteamericano más brillante y capaz de la segunda Guerra Mundial y uno de los pocos oficiales de alto rango que participó, tanto en el frente del Pacifico como en Europa, al frente de la 25ª Division en Guadalcanal y posteriormente en la jefatura del VII Cuerpo desde el Día-D hasta el final de la guerra.

Collins nació el 1º de mayo de 1896 en Algiers, Louisiana, hijo de un inmigrante irlandés que fue joven tambor durante la guerra de Secesión. Joseph era sobrino de Martin Berham, alcalde de Nueva Orleans desde 1904 hasta 1927, en dos etapas diferentes. Su tío utilizó su influencia para poder “colocar” a Collins dentro de West Point, circunstancia que se produjo en un ingreso extraordinario, ya que un candidato previo no pasó el examen de entrada. Este fue el primer caso de los que el propio Collins denominaba “habitual suerte irlandesa”; el principal aspirante falló y Collins ocupó su plaza ingresando en la famosa academia militar el 2 de junio de 1913. Graduado en abril de 1917 en el puesto 35º de un total de 139 cadetes, fue destinado al cuerpo de infantería pero no pudo llegar a tener presencia activa en la Primera Guerra Mundial, pues ésta acabó antes que Collins llegase a Europa.

En el ejército del periodo entreguerras, Collins promocionó muy lentamente. Fue instructor de la Escuela de Guerra del Ejército de 1938 a 1940, pero a pesar de esta experiencia no le fue otorgado mando alguno de ningún regimiento en un ejército en expansión, en cambio si fue favorecido al ser nombrado Jefe de estado Mayor del VI Cuerpo, que tenía su base en Birmingham, Alabama.

Después del ataque japonés a Pearl Harbor, Collins y el cuartel general del VI Cuerpo se desplazaron a la costa oeste bajo el mando del general De Witt, pero otro golpe de “suerte irlandesa” incidió sobre la vida militar de Collins. El general Walter C. Short, comandante en jefe del Ejercito en Pearl Harbor fue reclamando tras el ataque y reemplazado por el general H. A. Dargue que en el viaje hacia Hawái sufrió un accidente aéreo y murió, siendo a su vez remplazado por el general Delos Emmons, mientras Collins entre todo este desbarajuste de nombramientos en cadena consigue ser designado como nuevo jefe de estado mayor del departamento de Hawái.

Collins llega a Hawái el 17 de diciembre de 1941 y tras cinco meses al frente del estado mayor es nombrado comandante del 25ª Division de Infantería, de sobrenombre “Tropic Lightning” que fue creada a partir de la Division Hawaiana de tiempos de paz y que tenía bastante poca reputación. Collins tuvo la fortuna de disponer  seis meses para mejorar su nueva división antes de entrar en combate en Guadalcanal.

Joseph Collins lidera la 25ª división al combate a principios de enero de 1943 cuando releva a la 1ª Division de Marines. Sus tropas son desembarcadas al oeste del rio Tenaru y toman parte de una ofensiva junto con otras dos divisiones más para conquistar el monte Austen, principal altura de la isla así como la zona de Kokumbona, fuerte bastión de la resistencia japonesa. Un mes más tarde, en febrero el 161º Regimiento de la 25ª Division interviene en el área de cabo Esperanza, antes de la evacuación final de todas las tropas niponas en la isla. Collins permanece junto a sus hombres durante cinco meses, en periodo de  entrenamiento y de lucha en Munda, Nueva Georgia, por todas estas acciones el propio Collins recibe el sobrenombre de su división, “Lightning”.

Joseph Collins en Nueva Georgia

A pesar de su impresionante hoja de servicios en Guadalcanal y Nueva Georgia, el general George MacArthur no consideró a Collins para el mando de un cuerpo de ejército. Este nombramiento vino de instancias superiores, el propio General Marshall recomendó a Collins para la jefatura del VII Cuerpo, eso sí, en el teatro de operación de Europa tal vez para alejarlo del complicado MacArthur. Eisenhower accedió al nombramiento y el 19 de enero de 1944 Collins ya estaba al mando de su nueva unidad.

El VII Cuerpo tuvo durante el Día-D la responsabilidad de los desembarcos en la Playa Utah, en flanco derecho de la invasión aliada. Esta fue la unidad aliada que menos bajas tuvo durante el primer día de invasión, debido a la escasa resistencia por parte de los alemanes, circunstancia producida tal vez por la actuación previa de la dos divisiones aerotransportadas lanzadas horas antes del desembarco y que crearon gran desconcierto entre las fuerzas germanas. Tras el desembarco, el objetivo primario era cortar la península de Cotentin, logro conseguido el 18 de junio, y el segundo objetivo era la captura del puerto de Cherburgo, acción lograda el 27 de junio, tan solo cuatro días más tarde de lo previsto, por lo que la actuación de Collins en las primeras semanas de invasión podría perfectamente catalogarse acorde con los perspectivas iniciales, a diferencia de otros sectores de la invasión.

Tras estos logros, el VII Cuerpo giró hacia el sur como parte de la Operación Cobra, es decir, la rotura y explotación del frente en Normandía, el avance comenzó con un bombardeo en alfombra que si bien fue impactante no consiguió doblegar al resistencia alemana y la infantería no pudo alcanzar los objetivos previstos. Solo tras conocer por un informe de inteligencia que los alemanes no disponían de una reserva apropiada, convenció a Collins de lanzar un ataque blindado en profundidad a pesar del fracaso entre comillas de la infantería en alcanzar las posiciones de las cuales debería partir el planeado ataque acorazado. La estratagema de Collins tuvo éxito y los tanques lideraron la rotura del frente en el flanco izquierdo germano  finalizando de esta manera el punto muerto existente en el frente de Normandía, acción que terminó con la aniquilación de todo un ejército alemán en la bolsa de Falaise tras el fútil intento germano de contraataque blindado en Mortain.

Después de la liberación de Paris, el VII Cuerpo se dirigió a gran velocidad hacia la frontera alemán, llegando a las afueras de Asquisgran a principios de septiembre. Fue en la zona del corredor de Stolberg, salida natural hacia el Rhin y en el bosque de Hürtgen donde el VII Cuerpo fue detenido por la tenaz resistencia germana hasta el nuevo año, con pequeños y costosos avances, como por ejemplo refleja el parte de bajas de las unidades implicadas en la lucha en el bosque de Hürtgen.

"Lightning Joe" con el general Omar Bradley

Al lanzar los alemanes la ofensiva de las Ardenas, Collins y su cuerpo se hallaban al norte del avance germano, lógicamente tras unos días de sorpresa general, las fuerzas de “Lightning Joe” como ya era conocido Joseph Collins, atacaron brillantemente en dirección sur para bloquear las líneas de suministro en el saliente norte del avance alemán, justo en la zona de Saint Vith.

Una vez detenida y rechazada la ofensiva de las Ardenas, Collins volvió a pasar al ataque, capturando Colina el 11 de marzo de 1945, antes de cruzar el Rhin y avanzar hacia Paderborn donde se cerró la aislada bolsa del Rhur con el remanente del grupo de ejércitos B del general Walther Model. Finalmente Collins y su VII Cuerpo avanzaron hacia el Elba y las montañas Harz. El 20 de abril de 1945, Joseph Collins fue ascendido a teniente general, dos días antes de cesar la resistencia armada en el frente del VII Cuerpo.

Collins fue un general muy bien considerado tanto por sus aliados como por sus enemigos. Su superior inmediato, el general Bradley le describió como “independiente, emprendedor, capaz y de carácter agrio” mientras que los generales alemanes le consideraban junto con el general Troy Middleton como los dos mejores comandantes de cuerpo de ejército del US Army en Europa.

Tras la segunda guerra mundial, Collins alcanzó los más altos rangos en el ejercito. Se convirtió en septiembre de 1945 en jefe de estado mayor de las fuerzas terrestres en Europa, antes de pasar a ser Jefe de Información del US Army el 15 de diciembre del mismo año, con la finalidad de defender la imagen del Ejército en la postguerra. Tras dos años como “public relations” fue nombrado el 1 de septiembre segundo jefe del Estado Mayor tras Eisenhower, puesto que siguió ocupando cuando Omar Bradley sustituyó a Eisenhower en febrero de 1948. Por fin el 16 de agosto de 1948 Collins se convirtió en Jefe del Estado Mayor del Ejército, puesto que ocupo durante la guerra de Corea a principios de los años cincuenta, antes de convertirse en el representante de los Estados Unidos en el consejo permanente de la OTAN hasta su retiro en 1956, salvo un paréntesis entre octubre de 1954 y mayo del 1955 en que fue enviado a Vietnam como gobernador de Ngo Dinh Diem.

Joseph Lawton “Lightning Joe” Collins murió en Washington el 12 de septiembre d e1987 y está enterrado en el cementerio de Arlington.

Como anécdota vale la pena reseñar que si bien Lawton Collins fue sobrino del alcalde de Nueva Orleans, el mismo fue tío de un astronauta famoso, Michael Collins, el tercer tripulante del Apolo XI que llego a la luna en 1969.