Batalla de Sittang Bridge

La batalla del puente de Sittang  tuvo lugar entre el 19 de febrero y 23 de febrero de 1942 como parte de la campaña de Birmania durante la Segunda a Guerra Mundial y mas concretamente en la invasión y conquista de Birmania por parte de las tropas japonesas. La batalla finalizó con una  victoria decisiva para Japón, con fuertes pérdidas por parte del Ejercito Británico de la India, que se vio obligado a retirarse en desorden. El General de Brigada John George Smyth, V.C., oficial al mando del ejército indio británico en el puente de Sittang, denominó la acción bélica como  "el desastre Sittang".

El puente sobre el rio Sittang al que se refiere la batalla era un viaducto ferroviario de hierro de varios cientos de metros de longitud y que cruzaba el río Sittang  cerca de la costa del sur de Birmania . La 17ª División de Infantería India que se encargaría  de la defensa del puente se había empleado a fondo durante la batalla del río Bilin acaecida tan solo unos días antes. El 19 de febrero, la división obtuvo permiso para retirarse hacia el río Sittang, circunstancia que se produjo al amparo nocturno y cubriendo los 50 km de distancia existente hasta el puente. La unidad india de hallaba lógicamente muy debilitada tras dicha retirada. Los regimientos de infantería japonesa 214º y 215º avanzaron, con el objetivo de cortar las fuerzas británicas antes de llegar al Sittang.

El  Mariscal Sir William Slim, quien asumió el mando del teatro de operaciones birmano poco después de la batalla ,  llamó a la acción sobre el puente Sittang;  "la batalla decisiva de la primera campaña".

La batalla

Retirada hacia el rio Sittang

El 21 de febrero amaneció luminoso y caluroso.  La 17ª División se hallaba escasa de suministros, sobretodo agua,  sufriendo continuos ataque aéreos japoneses que ametrallaba y bombardeaban la columna de vehículos que retrocedía hacia el puente de Sittang, obligando a la tropa  abandonar suministros y vehículos. Muchos hombres buscaron cobertura en una cercana plantación de caucho, la explotación Bogyagi. A las 05:00 h, el Cuartel General de la 17ª División fue atacado en Kyaikto, pero los japoneses fueron rechazados. Una pequeña fuerza formada por destacamentos de varias unidades diferentes (incluyendo el regimiento del duque de Wellington) ya se hallaba en posiciones defensivas sobre el puente, pero la 46ª Brigada de Infantería India y 16ª Brigada de Infantería India de la17ª División aún se hallaban más al este, con posibilidad  de ser cortadas.

Temiendo posibles desembarcos paracaidistas, Smyth desplegó el  1/4º Gurkhas en el extremo occidental del puente para contrarrestar los ataques desde la retaguardia mientras  cruzase la 17ª División. como tal circunstancia no se produjo, los gurkhas fueron reclamados a la orilla este del rio cuando los japoneses atacaron. La primera carga nipona estuvo a punto de lograr tomar el extremo este del puente, y un número de sanitarios indios fueron capturado o muertos en el combate. Los gurkhas del 3º y 5º  regimiento que se acercaban al puente desde posiciones al este, fueron rechazados en una "furiosa batalla".

Se produjeron combates cuerpo a cuerpo en la jungla durante casi todo el día. El puente estuvo a punto de ser tomado por los japoneses que de nuevo fueron repelidos. Al atardecer del 22 de febrero, el Ejército Británico de la India aun conservaba el control del puente.

Desagradables y devastadoras noticias.

Smyth ordenó a sus zapadores que tuviesen las cargas de demolición listas para la voladura del puente. En la madrugada del 22 de febrero, ya estaba claro que la posición podía caer en menos de una hora. Las opciones del oficial al mando eran dos, o bien destruía el puente dejando aislados a más de la mitad de sus hombres en la orilla oriental del rio a merced de los japoneses o no volarlo y dar al enemigo vía libre en su avance hacia Rangún. Al final decidió destruirlo y a las 05:30 h., el puente voló por los aires.

Desesperadamente y heroicamente las dos brigadas que  todavía permanecían al este del río lucharon para llegar al puente del ferrocarril sobre el Sittang, aun defendido por sus compañeros, su única esperanza de conseguir sus vehículos y de hecho ellos mismos, sobre el cauce de 500 metros de anchura. Luego vino la tragedia.- Estas son las impresiones de la decisión de Smyth recogidas por el general William Slim.

Smyth informó esta "noticia desagradable y devastadora"  al General Hutton, comandante general de las fuerzas aliadas en Birmania. En 1956 El general William Slim comentó: "es fácil criticar esa decisión; no es fácil tomar una decisión. Sólo aquellos que se han enfrentado con la opción inmediata de alternativas sombrías similares pueden entender el peso tal decisión y la presión que soporta sobre un comandante". Sin embargo, Slim no respaldó realmente la elección de Smyth, y de hecho fue quien lo destituyó. Nunca recibió otro mando. El general de brigada David Cowan "Punch" lo reemplazó en el mando de la 17ª División.

En la Historia Oficial aparece registrado la intención de Smyth de trasladar sus tropas a través del Sittang mucho antes y que no se le permitió hacerlo. Se señaló : "Teniendo en cuenta la gran importancia de conseguir asegurar el paso de la 17ª División a través del  Sittang, Hutton podría haber sido más juicioso y, una vez que la acción en el Bilin hubiese finiquitado y  darle libertad.

General de Brigada John George Smyth, V.C

Consecuencias.

Los japoneses podrían haber acabado con la 17ª División , pero no lo hicieron. Querían tomar Rangún rápidamente, y entretenerse en una operación de limpieza ocasionaría un retraso inaceptable. Por esa razón ,los supervivientes de la 17ª División en pequeños grupos desperdigados se dirigieron hacia el norte en busca de otro punto de cruce. De esta manera, el 22 de febrero, pudieron atravesar a nado el rio Sittang a plena luz del día. Después de pequeñas acciones en la batalla de Pegu y Taukkyan, los japoneses entraron  el 9 de marzo en Rangún sin oposición. Afortunadamente para los supervivientes de la 17ª División , habían desmantelado sus barreras, así que lo soldados hindúes que habían escapado de la batalla del puente de Sittang fueron capaces de escapar hacia el norte

La fuerza global de la 17ª División de infantería India tras la batalla de Sittang disminuyó hasta 3.484 hombres , poco más del 40% de su creación, aunque cierto es que antes del combate ya se hallaba mermada en un número considerable. La mayor parte de su artillería, vehículos y otros equipos pesados se perdió. tan solo podía disponer de 550 fusiles, 10 ametralladoras Bren  y 12 metralletas "tommys". La mayoría de la tropa perdió sus botas al cruzar el rio a nado. La División pudo ser reabastecida y reequipada, y así fue. Las pérdidas en artillería se centraron en obsoletos cañones de la Primera Guerra Mundial y la artillería antiaérea se basaba en  ametralladoras Lewis. La  17ª División se mantuvo en contacto casi permanente con el enemigo desde diciembre de 1941 y julio de 1944, cuando fue retirada de la primera línea de frente justo antes de la batalla de Imphal.