Historial operativo del 8ª Ejército Británico. Africa y Sicilia

Historial operativo del 8ª Ejército Británico.

Emblema del 8º Ejercito Británico

El 8º Ejercito se formó en septiembre de 1941 bajo el mando del Teniente General Sir Allan Cunningham. Su primera acción como ejército se produjo el 17 de noviembre de 1941, cuando cruzó la frontera de Cirenaica al inicio de la Operación Crusader. La batalla subsiguiente en Sidi Rezegh fue la acción clave entre carros blindados de esta campaña. Los tanques británicos en este momento estaban considerados  inferiores a los tanques alemanes, y si bien las perdidas aliadas fueron elevadas, la fuerza acorazada alemana fue casi exterminada. La batalla duró del 19 de noviembre al 1 de diciembre. La guarnición en Tobruk fue liberada el 21 de noviembre y se reunió con el resto de tropas británicas en el desierto.

La liberación  de Tobruk se completó el 10 de diciembre tras un asedio de ocho meses. El 26 de noviembre de 1941, el Teniente General N. M. Ritchie asumió el mando del 8º octavo Ejército sustituyendo al general Cunningham debido a la actuación controvertida en las fases iníciales de la Operación Crusader. El enemigo se retiró ordenadamente y realizando un alto en Gazala, posición que fue sobrepasada la noche del 16 y 17 de diciembre. Días después Bengasi cayó. El enemigo se detuvo finalmente  en el Agheila.

El 7 de diciembre de 1941 estalló la guerra en Asia y en el Pacifico tras el ataque japonés a Pearl Harbor. El 8º Ejército empezó a enviar tropas al Lejano Oriente. Las tropas ítalo-alemanas bajo el mando de Rommel atacaron las fuerzas debilitados aliadas el 21 de enero de 1942, haciendo retroceder al 8º Ejercito en un primer lugar a Bengasi y por ultimo hasta Gazala.

Rommel atacó al 8º Ejército nuevamente el 27 de mayo, en la línea Gazala. Durante la batalla hubo momentos en que el 8º Ejercito pudo asestar ataques importantes a los alemanes pero sin embargo, el  Afrika Korps dieron la vuelta a la situación tras decisiones adazas de Rommel, el denominado Zorro del Desierto. El 8º Ejército se retiró de sus posiciones el 14 de junio. El 20 de junio Tobruk fue capturado por el enemigo.

El 25 de junio el General Sir Claude Auchinleck, Comandante en  Jefe de Oriente Medio asumió el mando del propio 8º Ejército  en Bagush, siendo su primera acción el control  la retirada hacia El Alamein. El 8º Ejército tomó posiciones el 1 de julio. Durante la primera quincena de julio, Rommel lanzo su ataque en la que ha pasado a ser conocida como 1ª Batalla de El Alamein. La tenaz resistencia por parte de Auchinleck y sus tropas impide el éxito de Rommel y acaba con la captura del saliente de Tel El Eisa, esencial posición para acciones posteriores.

El 15 de agosto de 1942, General Alexander asumió el mando de Oriente Medio y el Teniente General B. L. Montgomery se convirtió en el comandante del 8º Ejército, sustituyendo ambos al General Auchinleck. El 30 de agosto Rommel atacó, y en la subsiguiente batalla de Alam Halfa el ataque enemigo fue totalmente rechazado.  El enemigo se retiró a las posiciones iníciales y pasó a la defensiva el 7 de septiembre. El resultado positivo de esta batalla está considerado por algunos autores como el punto de inflexión de la guerra en el desierto ya que Rommel nunca pudo de nuevo tomar la iniciativa.

La ofensiva del 8º Ejército fue cuidadosamente preparada para ser iniciada el 23 de octubre de 1942 y tras una  continua y desesperada lucha contra las tropas de Rommel, la decisiva batalla de El Alamein acabó con los alemanes retirándose el 4 de noviembre. La persecución del enemigo fue obstaculizada por fuertes lluvias. El 8 de noviembre, tropas británicas y americanas aterrizaron en África del Norte, en la denominada Operación Torch.

El 25 de noviembre, las tropas del 8º Ejército ya se hallaban en El Agheila, desde donde el enemigo comenzó a replegarse el 12 de diciembre, empleando tácticas dilatorias. Trípoli fue capturado el 23 de enero de 1943 y de ahí el 8º Ejército llegó hasta la línea Mareth. El 20 de febrero el 8º Ejército quedo dentro del orden de batalla del 18º Grupo de Ejércitos bajo el mando del General Alexander, quien había renunciado a ser Comandante en Jefe de Oriente medio. El 6 de marzo, el enemigo atacó desde sus posiciones de Mareth, pero el ataque fue detenido por la artillería. El ataque frontal a la misma línea Mareth por el 8º Ejército se produjo el 20 de marzo y fue detenido en Wadi Zigzaou, pero el ataque de flanco por la izquierda hacia El Hamma obligó al enemigo a retirarse de las posiciones de Mareth, El 29 de marzo los británicos entraban en Gabes.

Infantes británicos en el desierto africano.

El siguiente reagrupamiento del enemigo se produjo en el Wadi Akarit, que fue atacado el 6 de abril. Al día siguiente se abandonaba la posición y el 8º Ejército entraba en la llanura Kairouan en el centro de Túnez. La línea Enfidaville, que se beneficiaba de la cadena montañosa de Takrouna está próxima fue atacado por el 8º Ejército el 19 de abril. En este momento la octava mantenía su posición en Akron comprometidamente mientras el 1º Ejercito se preparaba para atacar Túnez capital. El 12 de mayo el enemigo comenzó a rendirse al 1º y 8º Ejércitos en grandes cantidades. La 90ª División ligera alemana se rindió en su totalidad. El 8º Ejército se hallaba diseminado por todo el África del Norte preparándose para la próxima invasión de Sicilia, operación que fue llevada a cabo en el verano de 1943.

El 10 de julio de 1943, bajo el mando del 151º Grupo de Ejércitos con el General Alexander al frente, el 8º Ejército desembarcó tropas en Sicilia y capturó inmediatamente Siracusa. subiendo la costa por la llanura de Catania, las tropas británicas cruzaron el río Simeto y encontraron al enemigo pertrechado en la línea bajo el Monte Etna. Se decidió no realizar un costoso ataque frontal y en su lugar la línea fue flanqueada por un movimiento por la izquierda del frente. Catania cayó el 5 de agosto. Otra maniobra por la izquierda liberó Ranzzazo el 12 de agosto por los estadounidenses. El 8º Ejército presionó hacia el norte hacia Mesina y a la vez que los estadounidenses atacaban desde el oeste, los británicos entraban en la ciudad desde el sur.

De visita "turistica" por Sicilia.

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