La Ruta de Birmania y la Carretera de Ledo 1ª parte

La ruta de Birmania

La ruta de Birmania fue una carretera que unía el suroeste de China con Birmania. Discurría entre Kunming, en la provincia china de Yunnan hasta la ciudad de Lashio en Birmania. Fue una vía de suministro construida por los británicos cuando Birmania era colonia con la finalidad  de enviar pertrechos a China durante la Segunda Guerra Chino-Japonesa. Interrumpir el flujo constante de suministros a través  de dicha vía fue uno de los motivos de la invasión de Birmania por las tropas de Japón en 1942. Con dicha invasión se cortó la ruta por lo que los aliados intentaron limitar esa eventualidad con la construcción de la carretera de Ledo que se uniría a la ruta de Birmania en un punto libre de la presencia nipona, y así volver a seguir enviando suministros a las fuerzas militares chinas.

Trabajadores chinos y birmanos construyendo la ruta de Birmanai

La carretera tenía una longitud de 1.154 km. y recorría en su mayor parte terreno muy montañoso. La sección existente entre Kunming y la frontera hasta Birmania fue construida por 200.000 trabajadores chinos y birmanos entre 1937 y 1938. Esta vía de abastecimiento tuvo un papel importante a finales de los años 30 y principios de los 40, cuando los británicos la utilizaron para enviar material a China en su lucha contra los japoneses, incluso antes de que Japón entrara en guerra con Gran Bretaña. Los suministros eran desembarcados en Rangún y de ahí transportados por ferrocarril hasta Lashio, donde comenzaba la denominada ruta de Birmania. En 1940, el gobierno británico cedió ante las presiones diplomáticas japonesas de interrumpir  y cerrar la ruta de Birmania y como consecuencia el envío de suministros durante un periodo de tres meses. Después de que los japoneses invadieran Birmania en 1942 y cortasen de raíz la carretera, los aliados se vieron obligados  a la fuerza a  enviar los suministros a la China Nacionalista de Chiang Kai-shek por medios aéreos.

Se inició por tanto un puente aéreo entre aeródromos situados en Assam, India y China, sobrevolando "la chepa", la región mas oriental de la cordillera del Himalaya. Ante la insistencia de los Estados Unidos, y con discrepancias por parte del premier Winston Churchill, a los británicos se les fue encomendada  como primer objetivo en la guerra contra Japón, la tarea de liberar Birmania y reabrir la comunicación terrestre con China. Bajo mando británico, hindúes, británicos, chinos y estadounidenses, estos últimos bajo el mando de Joe "vinegar" Stilwell, derrotaron un intento japonés de capturar Assam y recapturaron el norte de Birmania. En ese área construyeron una nueva ruta que iba desde Ledo en Assam y pasando por Myitkyina en Birmania llegaba hasta Wandingzhen en China donde conectaba con la antigua ruta de Birmania. Esta nueva vía de suministro fue llamada la carretera de Ledo. Los primeros camiones alcanzaron la frontera china por este nuevo trayecto, el 28 de enero de 1945.

La Carretera de Ledo.

Mapa donde se distingue la ruta de Birmania y la carretera de Ledo

La carretera de Ledo fue construida durante la II Guerra Mundial con la finalidad de que los aliados occidentales pudiesen seguir suministrando a los chinos como una alternativa a la carretera de Birmania, que había sido cortada por los japoneses en 1942. Como se ha comentado anteriormente discurría entre Ledo, en la India hasta Wandingzhen en China y de ahí por la antigua ruta de Birmania hasta Kunming. Fue apodada como "la carretera Stilwell", en referencia al general norteamericano Joseph Stilwell, a principios de 1945 por sugerencia de Chiang Kai-shek.

La construcción de la Carretera de Ledo fue una prioridad por parte de las autoridades militares estadounidenses de dicha zona de operaciones, ya que el flujo de suministros a China era vital para que Japón continuase la lucha contra el gigante asiático y de esta manera se viesen comprometidos centenares de miles de soldados nipones. Todas las divisiones del Ejército Imperial Japonés presentes en China no estarían lógicamente disponibles en otros teatros de operaciones. Con la conquista de Birmania y el corte de la ruta de Birmania, se vio enseguida la necesidad de abrir una ruta terrestre de suministro ya que la opción de enviar material vía aérea a través del Himalaya resultaba insuficiente.

El 1 de diciembre de 1942, el general Sir Archibald Wavell, comandante en jefe británico del teatro del Lejano Oriente convino con el general Stilwell en traspasar la construcción de la carretera de Ledo al mando norteamericano. Esta ruta debía destinarse a ser la principal vía de abastecimiento a China. Se construiría  bajo la dirección de Stilwell desde la cabecera ferroviaria de Ledo hasta el cruce d carreteras en Mong-Yu donde se uniría  a la antigua ruta de Birmania y, tras atravesar la frontera  por Wanting llegar al punto de destino en Kunming. El estado mayor de Stilwell estimaba que por esta vía se podría llegar a la cifra de 65.000 toneladas de suministros mensuales, una cifra muy superior a la que se conseguía por medio del puente aéreo sobre "la chepa". El general Claire Lee Chennault, comandante de la XIV Fuerza Aérea de la USAAF y experto en el teatro de operaciones chino, discrepaba y pensaba que esa cifra era demasiado optimista ya que la carretera atravesaría centenares de kilómetros por terreno francamente escarpado por lo que no podría igualar las toneladas de material suministrado por transporte aéreo.

General Joseph Warren Stilwell

La carretera fue construida por 15.000 soldados norteamericanos, de ellos un 60% eran afroamericanos y 35.000 trabajadores locales y supuso un coste aproximado de 150 millones de dólares. Por desgracias 1.100 estadounidenses murieron así como un número mayor de nativos, Para dificultar la construcción, no se disponía de mapas topográficos sobre la zona donde se construiría la carretera ya que se hallaban en la zona de Birmania ocupada por los japoneses por lo que los ingenieros norteamericanos tuvieron que realizar sus cálculos conforme la carretera iba siendo construida.

Stilwell organizó un "Servicio de Suministro" cuyo cometido principal era la construcción de la carretera. Al mando de dicho servicio se nombró el general de división Raymond A. Wheeler, ingeniero de capacidades demostradas quien a su vez pasó la responsabilidad de la construcción de la carretera sobre el terreno al coronel John C. Arrowsmith que posteriormente fue reemplazado por el también coronel Lewis A. Pick, un experto ingeniero.

Continúa en La ruta de Birmania y la Carretera de Ledo 2ª parte