Almirante William Halsey

 

Almirante William Halsey

William "Bull" Halsey fue un contundente almirante estadounidense que jugó un papel importante en el desarrollo de la estrategia de "salto de isla" en el Pacífico en 1943-45 que vio a los Estados Unidos eludir una serie de islas japonesas durante su avance a través del Pacífico sur y central.

Halsey nació en Elizabeth, Nueva Jersey en 1882, hijo de un capitán de barco. Participe de la clase de 1904 en la academia de Annapolis, graduándose en el puesto 43 de 62. Cuando los Estados Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, Halsey estaba al mando de Primer Grupo de Torpederos de la Flota del Atlántico Norte, destino donde al final fue galardonado con la Cruz de la Marina. Después de la guerra comandó el USS Wickes (DD-75) y sirvió como agregado naval estadounidense en Alemania, Noruega, Dinamarca y Suecia, antes de que en 1935 se trasladara a la aviación naval, calificándose como piloto en ese año.

Halsey ascendió rápidamente en su nueva rama, ostentando el mando del portaaviones USS Saratoga de 1935 a 1937 y de la Estación Aérea Naval de Pensacola de 1937 a 1938, antes de ser nombrado jefe de la 2ª División de Portaaviones en junio de 1938. Su primera tarea fue prepararse para la entrada en servicio de los nuevos portaaviones USS Enterprise y USS Yorktown. El 3 de junio de 1940 fue ascendido a vicealmirante, y en 1941 se convirtió en comandante de las Fuerzas Aéreas de la Flota del Pacífico.

El 7 de diciembre de 1941 Halsey y sus portaaviones estaban ausentes de Pearl Harbor, evitando por esta circunstancia su destrucción en el ataque japonés. En febrero de 1942 sus portaaviones participaron en los primeros contraataques estadounidenses, contra posiciones japonesas en las islas Gilbert y Marshall, así como en Wake Island. Después de un breve período de licencia por enfermedad en los Estados Unidos, regresó al USS Hornet el 13 de abril de 1942, a tiempo para participar en la incursión de Doolittle, el primer ataque estadounidense contra territorio metropolitano japones.

Poco después, Halsey estuvo de baja por una afección grave de la piel. Mientras estaba ausente el almirante Raymond Spruance se puso al frente de sus portaaviones y por esta razón tuvo el mando de la fuerza aeronaval estadounidense durante la batalla de Midway de junio de 1942.

En septiembre de 1942 Halsey finalmente estaba listo para volver al servicio activo y fue nombrado al frente de un Grupo Operativo (Task Force) bajo el mando del almirante Ghormley en el Pacífico Sur, pero el 18 de octubre reemplazó al propio Ghormley como Comandante de la USN Pacífico Sur (COMSOPAC). Su primera prioridad fue completar la conquista de Guadalcanal y las Islas Salomón. Halsey llegó justo a tiempo de participar en la batalla de las Islas Santa Cruz (octubre de 1942), una costosa victoria japonesa que terminó con la pérdida del USS Hornet. Tuvo más éxito durante la Batalla Naval de Guadalcanal de noviembre de 1942, y fue capaz de evitar que la fuerza de bombardeo del almirante Abe atacara efectivamente Henderson Field. Sus fuerzas navales también fueron capaces de impedir que cualquier significativo refuerzo japonés llegara a la isla. El 26 de noviembre Halsey fue ascendido a almirante.

Los almirantes Nimitz y Halsey en 1943

El 15 de marzo de 1943 las fuerzas de Halsey formaron la 3ª Flota, que el 29 de marzo quedó bajo el control operativo del general MacArthur. Halsey y MacArthur pronto desarrollaron una buena relación de trabajo. En este punto MacArthur todavía estaba planeando capturar la importante base japonesa en Rabaul, pero Halsey jugó un papel importante en convencerlo de aislar las bases japonesas más fuertes en lo que se conoció como la campaña de "salto de isla". Rabaul permanecería en manos japonesas hasta el final de la guerra, pero sin recibir ninguna ayuda desde territorio metropolitano.

El siguiente objetivo de la 3ª Flota fue Nueva Georgia. Halsey pasó por encima de la isla circular de Kolombangara, y el 15 de agosto de 1943 desembarcó tropas en Vella Lavella, en el extremo occidental de las islas Nueva Georgia. Dos semanas más tarde, los estadounidenses atacaron la isla de Arundel, al sureste de Kolombangara. Los japoneses se vieron obligados a abandonar el centro de las Islas Salomón, y entre el 28 de septiembre y el 3 de octubre de 1943 de nuevo se retiraron a Bougainville.

Una vez más, la 3ª Flota obvió las principales fortalezas japonesas en Bougainville. El 27 de octubre de 1943 la 3ª División de Nueva Zelanda capturó las Islas del Tesoro, al sur de Bougainville, y el 1 de noviembre el general Vandegrift y los marines desembarcaron en la bahía de la emperatriz Augusta, en la costa oeste de Bougainville. Este lugar aislado estaba custodiado por sólo 2.000 tropas japonesas y era muy difícil de reforzar por tierra. Aunque los combates se prolongaron hasta marzo de 1944, la fuerza naval estadounidense impidió que los japoneses reaccionaran eficazmente, y forzaron a los portaaviones japoneses a abandonar Rabaul.

Halsey pasó a iniciar el proceso de aislamiento de Rabaul. El 15 de diciembre de 1943 las tropas aliadas desembarcaron cerca de Arawe, en el extremo opuesto de Nueva Bretaña, asegurando el lugar después de un mes de larga batalla. El siguiente ataque llegó al este de Rabaul, cuando el 14 de febrero de 1944, 15 de febrero en algunas fuentes, la 3ª División de Nueva Zelanda desembarcó en Isla Verde, 60 kilómetros al noroeste de Buka, en la punta de las Islas Salomón.

En el verano de 1944 los estadounidenses redistribuyeron dramáticamente sus fuerzas navales en el Pacífico. El 14 de junio de 1944 Halsey fue relevado como COMSOPAC reemplazado por John H. Newton. Halsey y la 3ª Flota se movieron al Pacífico Central. La 3ª Flota se fusionó con la 5ª Flota. El comando de esta enorme fuerza naval se alternaría entre Halsey y Spruance, con el nombre cambiando según los comandantes, 3ª Flota para Halsey, 5ª para Spruance. Los nombres de los grupos operativos también cambiarían, por lo que la Task Force 38 y la Task Force 58 eran en realidad la misma unidad.

En agosto de 1944 Spruance regresó a Pearl Harbor para planificar las invasiones de Iwo Jima y Okinawa, dejando a Halsey al mando de la 3ª Flota. Esto significaba que estaba al mando de la gran formación naval durante la batalla del Golfo de Leyte, la última vez que la marina japonesa planteó una amenaza seria sobre la Marina de los Estados Unidos. El elaborado plan japonés dependía de que la fuerza señuelo del almirante Ozawa pudiera alejar a la 3ª Flota de Halsey de Leyte, con la esperanza de que esto permitiera al resto de la flota atacar a los indefensos barcos estadounidenses estacionados en Leyte.

Halsey comenzó la batalla emitiendo órdenes contradictorias tanto para proteger el estrecho de San Bernardino como para destruir la flota japonesa principal. Cuando sus aviones avistaron la fuerza señuelo de Ozawa, Halsey condujo sus sesenta y cuatro barcos al norte para atacar los diecisiete de Ozawa (24-25 de octubre de 1944). Halsey hundió cuatro portaaviones japoneses y un acorazado, pero su movimiento dejó a la 7ª Flota en gran peligro. Afortunadamente para Halsey y Kinkaid, el almirante japonés Kurita no pudo aprovecharse, y el peligro pasó.

Después de apoyar la invasión de MacArthur en Luzón en enero de 1945, Halsey fue reemplazado por Spruance, quien tomó el mando de la flota para las invasiones de Iwo Jima y Okinawa, al mando como no de la 5ª Flota). En mayo, Halsey regresó al mando, permaneciendo con la flota, ahora la 3ª Flota de nuevo para el resto de los combates alrededor de Okinawa y Japón, mientras que Spruance pasó su tiempo planeando la invasión de Japón. El 2 de septiembre de 1945 la rendición japonesa fue firmada en el buque insignia de Halsey, el USS Missouri, en la bahía de Tokio.

El almirante Halsey, enmedio detras de Nimitz, observa el acto de rendicion de Japon

El 20 de septiembre de 1945 Halsey fue reemplazado por Spruance por última vez, y regresó a Pearl Harbor para tomar el mando de una nueva 3ª Flota por fin separada. El 22 de noviembre de 1945 arrió su bandera y formó parte de misión especial en Washington. El 12 de diciembre de 1945 fue ascendido a Almirante de Flota, permaneciendo en Washington el año siguiente. En abril de 1947 Halsey se retiró del servicio activo y se trasladó a Pasadena, California. Murió el 16 de agosto de 1956.