Operación Brevity
Brevity fue el nombre en clave de
una operación a pequeña escala que se produjo entre los días 15 y 16 de mayo de
1941 en África del Norte, más concretamente en la frontera libio egipcia, donde
participaron principalmente unidades pertenecientes al Afrika Korps frente al
XIII Cuerpo de Ejército británico.
Mapa de la Operacion Brevity
Antecedentes.
La contienda en África de Norte
comenzó con la declaración de guerra por parte de Italia en junio de 1940. Tras
unos primeros movimientos de invasión italiana de Egipto, invasión realizada
por un ejército pobremente equipado y casi permitida por unas fuerzas
británicas muy inferiores en número pero no en calidad de equipamiento y mando
vino en diciembre de 1940 la reacción aliada. Fue en la operación Compass cuando la Western Desert Force contraataco a los italianos
derrotándolos claramente y haciéndoles retroceder más de 800 km y perder la
provincia de Cirenaica. Este éxito supuso la destrucción y rendición del X
Ejercito italiano el 7 de febrero tras la batalladle Beda Fomm pero a su vez
alargó las líneas de comunicación y abastecimiento del ejército británico de
tal forma que cualquier alteración del equilibrio de fuerzas seria de vital
importancia.
Tras este éxito, el comandante
británico Wavell por motivos político-militares tuvo que renunciar a parte de
su fuerza para enviarla en ayuda de Grecia tras la invasión germana. En ese
trasiego renunció a la 2ª división neozelandesa y a 6ª australiana, la 7ª
división blindada se retiro a la zona del delta para descansar y recomponerse. En
lugar de estas unidades fueron enviadas al frente, no toda la 2ª división
acorazada y la 9ª división australiana, amabas sin experiencia de combate.
A principios de febrero de 1941
se produjo una circunstancia que tuvo gran importancia en el frente de África
del norte; Rommel llego con un pequeño destacamento en auxilio de los
Italianos; era el principio de la singladura del Afrika Korps. Las órdenes de
Rommel eran de no atacar sino mantener las posiciones defensivas hasta que
todas sus fuerzas estuvieran desembarcadas y desplegadas. Sin embargo, Rommel
al ver la debilidad de su enemigo se lanzó al ataque con sus unidades blindadas
y motorizadas consiguiendo en un par de semanas llegar a la frontera egipcia,
derrotando a casi la totalidad de fuerzas británicas, incluidos los generales
Neame y O’Connor que fueron hechos prisioneros.
Un pero muy significativo habría
que poner a la actuación de Rommel; dejo escapar a la mayoría de la 9ª división
australiana que pudo guarnecerse en la ciudad y puerto de Tobruk. Enseguida
comprendió Rommel que esa posición debería ser asaltada y conquistada para no
convertirse en una amenaza constante en su retaguardia. Para su desgracia este
hecho no se produjo durante todo el año 1941.
Churchill conocedor de las
dificultades de Rommel en tomar Tobruk y la subsiguiente desguarnicion de la línea
defensiva por medio de Ultra, el sistema de descifrado de las comunicaciones
alemanas, instó a Wavell a pasar a la
ofensiva para intentar liberar Tobruk.
Wavell esperando la llegada de
nuevas tropas y equipamiento para mediados de junio inicio un mes antes la operación
Brevity con los principales objetivos de recuperar el estratégico paso de Halfaya
y hacer retroceder a las fuerzas de las zonas de Sollum y Capuzzo y solo si los
suministros y la ausencia de riesgo lo permitía, avanzar hacia Tobruk.
Fuerzas enfrentadas.
Por parte de los aliados, el peso
máximo de la operación Brevity seria soportado por la 22ª Brigada de Guaris
apoyado por elementos acorazados de la 7ª Division Blindada que consistían en
29 carros Cruiser del 2º RTR y 24 Matildas del 4ª RTR. Todas estas unidades estarían
al mando del general de brigada William Gott.
Brigadier William Gott.
Véase orden de batalla operación Brevity
para una información más detallada.
Avance británico
Gott planeo la operación en forma
de avance de tres columnas:
En el flanco izquierdo, en el
mismo desierto, en la planicie marcharían las fuerzas pertenecientes al a 7ª división
blindada, en forma de grupo de brigada formada por tres pequeñas columnas móviles,
con los tanques cruceros del 2º RTR y coches blindados del 11º Hussards con la misión
de proteger el flanco y limpiar la carretera con dirección a Sidi Azeiz.
El grupo central, con mayoría de infantería
perteneciente a la 22ª brigada, concretamente los batallones de infantería del
1º Durham Light Infantry y el 2º Scott Guards, así como los tanques de infantería
del 4º RTR y con el propósito de limpiar de enemigos la parte superior del paso
de Halfaya y dirigirse a continuación hasta Fort Capuzzo e intentar su captura.
Un grupo mucho más reducido con
elementos del 2º batallón del Rifle Brigade y el 8º regimiento de artillería de
campaña avanzaría por la costa capturando la parte inferior del paso de Halfaya
así como la ciudad costera de Sollum.
A las 06:00 horas del 15 de mayo
de 1941 las tres columnas británicas inician su avance hacia territorio
enemigo.
La columna central alcanzó la
parte superior del paso de Halfaya y tras un intenso combate con la compañía de Bersaglieri,
apoyada con cañones antitanque, conquisto la posición, eso sí, con la pérdida
de 7 carros del 4º RTR. Sin detenerse la columna, ahora encabezada por
elementos del 1º de Durham se dirigió por carretera a las posiciones de Bir
Waid y Musaid que cayeron con poca resistencia a la 10:15. Solo quedaba al final
del trayecto Fort Capuzzo. Allí se dirigió el 1º batallón de la Infantería
Ligera de Durham con el 2º escuadrón de Matildas del 4º RTR. A mediodía la infantería
pudo tomar Fort Capuzzo tras un intenso combate con los defensores.
Paso de Halfaya
El grupo de de la 7ª Brigada
acorazada y los tanques del 2º RTR, que iban por el interior del desierto, se
enfrentaron a diversos tanques y vehículos enemigos que encontraron en su
marcha con resultados satisfactorios permitiendo que al mediodía se hallasen a la altura de Fort Capuzzo,
cubriendo el flanco de la columna central. Por la tarde nueve tanques Cruiser
realizaron patrullas de reconocimiento hacia Sidi Azeiz.
El grupo de la costa, al no tener
apoyo acorazado, progresó muy lentamente y
solo hasta bien entrada la tarde pudo capturar la parte inferior del
paso de Halfaya, eso sí, capturando 124
prisioneros italianos.
Rommel reacciona.
Aunque Rommel conocía la intención
de los ingleses de lanzar algún tipo de
ataque, es cierto, que las acciones del 15 de mayo pillaron al general alemán desprevenido.
Al mediodía se envió un batallón del 8º Regimiento Panzer y una batería de
cañones de 88 mm al mando del teniente coronel Hans Cramer al área de combate
para apoyar al Kampfgruppe von Herff. También se ordenó la creación del
Kampfgruppe von Esebeck, compuesto por
unidades de acorazadas, infantería y artillería
para ser enviado al día siguiente.
Los alemanes contraatacaron a
primeras horas de la tarde del 15 de mayo sobre la columna central, mas concretamente
sobre Fort Capuzzo. Von Herff envió el 2º Batallón del 5º regimiento panzer que
reconquistó la posición a las 14:45 infringiendo bajas al enemigo y capturando
70 prisioneros del Ligero de Durham. El resto de las fuerzas inglesas se
retiraron hacia Musaid.
Los tanques de 2º/5º Regimiento
panzer divisaron los tanques ingleses en patrulla hacia Sidi Azeiz pero los
confundieron con tanque Matilda y se creyó que una nueva unidad había entrado
en acción, por lo que von Herff pensó que lo prudente era no actuar y esperar a
unirse con los tanque de Hans Cramer que estaban en camino y lanzar el
contraataque a la mañana siguiente.
Carros Cruiser y Matilda.
Al observar Gott la posición tan
vulnerable de sus tropas, decidió retirarse del campo de batalla. De esta
forma, a las 10:00 horas del 16 de mayo, las tropas británicas de la columna céntrales
hallaban en el paso de Halfaya para intentar conservarlo lo máximo posible. A la
columna móvil se le ordeno permanecer lo máximo posible al oeste de Fort Capuzzo,
interfiriendo las acciones enemigas.
Los tanques de Cramer llegaron a
Sidi Azeiz a las 03:00 y a Fort Capuzzo a las 06:30 y se unió a las fuerzas de
von Herff a las 08:00. Esperan a ser reabastecidos de combustible y a las 16:00
divisaron 17 tanques del 2 RTR, empezando diversos combates más parecidos a escaramuzas que duraron toda
la tarde hasta que ambos bandos se retiraron para reparar sus vehículos..
Alrededor de las 02:30 del 17 de mayo los tanque ingleses volvían abrir el
Khireigat, de donde habían partido casi dos días antes. Se había terminado la operación
Brevity.
Conclusiones.
El número de bajas fue
relativamente no muy elevado. Los aliados perdieron 5 tanques y 206 hombres
entre muertos, heridos y desaparecidos. Los alemanes tuvieron 3 tanques
perdidos y 258 bajas. Los italianos cifraron sus pérdidas en 347 hombres, en su
mayoría prisioneros.
Así y todo, la operación Brevity
fue un fracaso para los británicos pues no se consiguió ningún objetivo marcado
ya que si bien el paso de Halfaya no pudo ser recuperado por los alemanes el día
16 de mayo como el resto de terreno, el día 27 de mayo Rommel lanzó la operación
Skorpion donde el coronel von Herff acabó con la última posición británica ganada
por las tropas aliadas. Rommel demostró que sus tropas acorazadas eran
superiores conceptualmente a las británicas, como se vio con la formación del
grupo de tanques de Hans Cramer y del Kampfgruppe
von Esebeck. También supuso para el general alemán la evidencia de la
importancia del paso de Halfaya como primer punto defensivo en la frontera
libio-egipcia, como se vio en la operación Battleaxe que iniciaron los británicos
solo un mes más tarde que Brevity.
Fuente principal.- Wikipedia
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