Campaña de la península de Cotentin, 1ª parte

Campaña de la península de Cotentin, 6 - 30 junio de 1944.

Soldados paracaidistas de la 101ª División Aerotransportada en St. Marcouf, 08/06/1944

La campaña de liberación de la península de Cotentin llevada a cabo del 6 al 30 de junio de 1944 fue el primer gran avance aliado tras los desembarques del Día D  y terminó con la captura del puerto de Cherburgo, calificado por los aliados como uno de los objetivos más importantes de la Operación. Overlord. La captura de un puerto importante fue considerada como una parte esencial de la consolidación de progreso aliado en Francia tras el Día D por lo que el asalto anfibio marítimo se extendió más hacia el oeste, concretamente hasta la playa de Utah para permitir un avance rápido hacia Cherburgo. Los alemanes no esperaban que los Aliados desembarcaran en la costa este de Cotentin ya que habían inundado grandes áreas de terreno bajo para impedir cualquier progreso, justo el situado detrás de las playas y a lo largo del río Merderet en el centro de la península y también por esta razón las defensas costeras en la playa Utah eran de los más débiles de Normandía.

Estas medidas resultarían ser un gran error para los alemanes. A principios del 6 de junio, las divisiones aerotransportadas 82ª y 101ª de los EE.UU. saltaron en el área entre la costa y el Merderet, con la misión de tomar el extremo occidental de las carreteras a través del terreno inundado situado detrás de las playas y de ocupar y defender la línea del Merderet. Los desembarcos aerotransportados no salieron según lo planeado pues los paracaidistas estadounidenses se encontraron dispersos a través del Cotentin en cientos de pequeños destacamentos, pero con el tiempo, se fueron reuniendo grupos cada vez más grandes para lograr sus objetivos más importantes, permitiendo así a la 4ª División de Infantería avanzar hacia el interior desde la playa Utah. Así mismo, esos mismos grupos dispersos de paracaidistas también causaron una gran confusión detrás de las líneas alemanas, impidiendo a los comandantes alemanes montar un contraataque efectivo en el Día D.

Defensas alemanas en la península de Cotentin el Día-D

En los primeros días después del Día D, las tropas estadounidenses en el Cotentin se hallaban en situación muy vulnerable ante un gran contraataque enemigo con tropas transportadas desde Bretaña si este se hubiera podido lanzar antes de la captura de Carentan el 12 de junio. Esta acción cerró la brecha existente entre la playa Utah y zonas de desembarco en la playa Omaha. Una vez más, la confusión causada por los paracaidistas dispersos ayudó a los estadounidenses. El General Dollman, comandante del 7º Ejército alemán, no se dio cuenta de que se produjo n desembarco anfibio en la costa este del Cotentin hasta la tarde del Día D, por lo que no se ordenó el traslado de las tropas de Bretaña hasta casi las 11 de la noche. Estas tropas no pudieron moverse hasta la mañana siguiente y para ser constantemente hostigadas por los aviones aliados. Más confusión se produjo cuando una gran formacion de aviones estadounidenses arrojó paracaidistas falsos al oeste de St. Lô. Esta circunstancia convenció a Rommel de que una segunda invasión marítima estaba a punto de llegar a la costa oeste de Cotentin y el 7 de junio ordenó que todos los refuerzos disponibles se trasladaran a esa área, situada al suroeste de donde se estaban realmente produciendo los combates Esta orden se mantuvo hasta la mañana del 8 de junio, momento en el cual las comunicaciones alemanas estaban en caos y las unidades involucradas fuera de contacto.

Esta confusión probablemente salvó de la derrota a la 82ª División Aerotransportado ya que en la noche del 6 al 7 de junio, esa división se hallaba bajo una fuerte y constante presión y si las nuevas tropas procedentes de Bretaña hubieran llegado esa noche fácilmente podría acabar derrotada completamente. A primeras horas del 7 de junio, llegaron refuerzos en planeador y suministros desde paracaídas y a las 10 de la mañana se estableció contacto con la 4ª División de Infantería. Poco después, la infantería aerotransportada por planeadores pudo tomar una línea en el río Merderet y mantenerla todo el día contras los diversos ataques enemigos. Al final del día D + 1, el VII Cuerpo del general Collins ocupaba una cabeza de puente de casi 13 Km de profundidad por 14,5 Km de ancho. Por la mañana del 9 de junio las divisiones aerotransportadas 82ª y 101ª avanzaron hacia el oeste y el sur a través de la peor zona  inundada. Cualquier avance adicional en el Cotentin se tuvo que retrasar hasta la caída de Carentan, que finalmente fue capturada por la 101ª Aerotransportada el 12 de junio.

Artillería autopropulsada norteamericana en las calles de Carentan

El 12 de junio, los estadounidenses estaban ganando la batalla de consolidación en el Cotentin. Los alemanes tenían en esos momentos tres divisiones en la península, aunque una ya había perdido 4.000 de sus 10.555 hombres. En el bando contrario, los estadounidenses tenían la 4ª División, las 82ª y 101ª Divisiones Aerotransportadas reforzadas, la 9ª y 90ª División ya habían desembarcado y la 79ª División cruzaba las playas. Además, tenían uno de los pocos comandantes que no consideraban que el bocage fuera un terreno restrictivo, "Lightning Joe" Collins, general con amplia experiencia de combate al haber liderado una división en las selvas de Guadalcanal y Nueva Guinea. Collins estaba acostumbrado a operar con limitado apoyo acorazado y de artillería. Collins ideó una táctica efectiva para luchar entre los setos. Consciente de que sus oponentes en el Cotentin tenían poco o ningún potencial de contraataque, Collins avanzó con sus regimientos en columnas de batallones, cada uno con una frente de 900 metros. El batallón que lideraba el avance fue relevado dos o tres veces al día, por lo que se usaron todas las subunidades del regimiento, pero nunca por demasiado tiempo para evitar así el desgaste.

El 12 y 13 de junio, Collins atacó en los extremos norte y oeste de su cabeza de playa. Durante estos dos días, sus tropas entraron en la ciudad de Montebourg, en la carretera a Cherburgo, solo para ser rechazados, pero en el sur cruzaron el Douve 11 Km al oeste de St. Lo y construyeron un puente sobre el río. Este movimiento convenció a Rommel de que Collins estaba a punto de lanzar una ofensiva a través de la península desde el suroeste  y, a primera hora del 14 de junio, ordenó a todas las tropas disponibles que se movieran al río Douve para defenderse de ese ataque.

Continúa en Campaña de la península de Cotentin, 2ª parte