La batalla de Munda. 1ª parte

La batalla de Munda.

Introducción

La batalla de Munda que se produjo del 2 de julio al 5 de agosto de 1943 fue la acción más importante, complicada y que causó más bajas dentro de la invasión estadounidense de la isla de Nueva Georgia. El resultado después de una dura campaña de un mes de duración final fue la captura de la principal base japonesa de la isla así como su aeródromo.

La campaña de Nueva Georgia se engloba dentro de la Operación Cartwheel, una serie más amplia de operaciones diseñada para capturar las distintas bases japonesas presentes en las Islas Salomón y Nueva Guinea y, aislar de esta manera, la principal base japonesa situada en Rabaul.

Nueva Georgia era la siguiente isla en importancia mas al oeste de Guadalcanal y al igual que esta, se encuentra en la cadena sur de las Islas Salomón. Los japoneses tenían un campo de aviación en Munda, en el extremo occidental de Nueva Georgia, y otra base en Vila, en la cercana isla de Kolombangara.

Mapa de la operaciones en Nueva Georgia.

Los estadounidenses decidieron lanzar la invasión de Nueva Georgia dividida en dos etapas. El 30 de junio desembarcaron en Rendova, al sur de Munda, con la intención de mejorar esta posición para usarla posteriormente como base para la invasión principal. Otras fuerzas ocuparon Segi y Viru, en el extremo oriental de la isla.

El asalto inicial estadounidense en Munda fue llevado a cabo por los Regimientos de Infantería Nº 169 y Nº 172 de la 43º División. Estos regimientos estaban formados por tropas novatas, bien equipadas y habían recibido varias semanas de entrenamiento en la selva en Guadalcanal, pero no tenían experiencia de combate. El denso terreno de la jungla de Nueva Georgia resultaría ser un entorno demasiado duro para los recién llegados y causaría una desagradable experiencia.

Munda estaba defendida por el 229º Regimiento y la 8ª Fuerza Especial de Desembarco Naval, al mando del General Sasaki. Una vez que comenzó la batalla, desde Kolombangara llegaron refuerzos todas las noches, sobre todo equipos de ametralladoras, artilleros tanto de campaña como antitanques con su equipamiento.

General Noboru Sasaki

Los estadounidenses observaron dos posibles puntos de desembarco. La playa Laiana estaba a dos millas al este de Munda, pero se hallaba fuertemente defendida y estaba dentro del alcance de la artillería costera de gran calibre. La playa de Zanana estaba tres millas más al este, pero no estaba defendida. El general Hester decidió desembarcar en Zanana, subestimando las dificultades que causaría la espesa selva de Nueva Georgia. Los japoneses demostrarían estar muy cómodos en tareas defensivas utilizando el factor de la jungla, mientras que este terreno tan adverso frenaría enormemente el flujo de suministros estadounidenses.

Operaciones Preliminares

La primera etapa de la operación comenzó a primera hora del 30 de junio cuando los soldados de las Compañías A y B del 169ª Infantería, desembarcaron en pequeñas islas pequeñas situadas a la  entrada de la Laguna Roviana. Más tarde, pequeñas fuerzas de exploración hicieron lo propio en Zanana dispersándose en el área entre la playa y el río Barike, para marcar todos los puntos clave en el área. Los exploradores también se encontraron con tropas japonesas de la 5ª Compañía, 2º Batallón, 229º Regimiento derrotándolos tras una emboscada. Esa misma compañía recibió la orden de defender su posición al este del río Barike creando una posición fortificada en uno de los pocos senderos presentes en el área.

El almirante Halsey aprobó oficialmente los desembarcos el 2 de julio. En la noche del 2 y 3 de julio, los primeros elementos del 1º Batallón, 172º Infantería, desembarcaron en la playa Zanana. El puesto de mando avanzado de la 43ª División llegó a Zanana el 3 de julio, y la primera batería antiaérea fue desplegada el día siguiente. A última hora del 5 de julio, los regimientos de infantería Nº 172 y Nº169 tomaron tierra en el mismo sector.

Infanteria del 172º Rgt. avanzando hacia Munda Pont, agosto 1943

Durante la noche del 6 al 7 de julio, algunas tropas japonesas se infiltraron en las posiciones estadounidenses, aprovechando el laxo perímetro establecido alrededor del 169ª Regimiento. Los nerviosos defensores estadounidenses abrieron fuego contra las sombras, pero cuando amanecía no se encontraron cadáveres japoneses, eso no significa que no hubieran causado bajas, ya que a menudo los japoneses intentaban recuperar a sus muertos. Muchas bajas estadounidenses fueron ocasionadas por fuego amigo por lo que la reputación del 169º de Infantería estuvo bastante tiempo en entredicho.

 El 7 de julio, el 169º reanudó su avance, pero una vez más fue detenido por las tropas japonesas  por lo que el escaso progreso conseguido se realizó de forma muy lenta. Por el contrario, el 172º Regimiento ya  sobre su lugar designado en el río Barike, pero era evidente que el ataque general que estaba previsto para el 8 de julio tendría que posponerse por un día. Tras otro día de duros combates, el 169º finalmente llegó a Barike durante la tarde del 8 de julio.

Continua en La batalla de Munda. 2ª parte

Fuentes y fotografías.

https://www.nationalww2museum.org/war/articles/battle-of-munda-point-august-1943

https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Noboru_Sasaki.jpg

http://www.historyofwar.org/articles/battles_munda.html