Almirante William Halsey
William "Bull" Halsey
fue un contundente almirante estadounidense que jugó un papel importante en el
desarrollo de la estrategia de "salto de isla" en el Pacífico en
1943-45 que vio a los Estados Unidos eludir una serie de islas japonesas
durante su avance a través del Pacífico sur y central.
Halsey nació en Elizabeth, Nueva
Jersey en 1882, hijo de un capitán de barco. Participe de la clase de 1904 en
la academia de Annapolis, graduándose en el puesto 43 de 62. Cuando los Estados
Unidos entraron en la Primera Guerra Mundial, Halsey estaba al mando de Primer
Grupo de Torpederos de la Flota del Atlántico Norte, destino donde al final fue
galardonado con la Cruz de la Marina. Después de la guerra comandó el USS
Wickes (DD-75) y sirvió como agregado naval estadounidense en Alemania,
Noruega, Dinamarca y Suecia, antes de que en 1935 se trasladara a la aviación
naval, calificándose como piloto en ese año.
Halsey ascendió rápidamente en su
nueva rama, ostentando el mando del portaaviones USS Saratoga de 1935 a 1937 y
de la Estación Aérea Naval de Pensacola de 1937 a 1938, antes de ser nombrado
jefe de la 2ª División de Portaaviones en junio de 1938. Su primera tarea fue
prepararse para la entrada en servicio de los nuevos portaaviones USS
Enterprise y USS Yorktown. El 3 de junio de 1940 fue ascendido a vicealmirante,
y en 1941 se convirtió en comandante de las Fuerzas Aéreas de la Flota del
Pacífico.
El 7 de diciembre de 1941 Halsey
y sus portaaviones estaban ausentes de Pearl Harbor, evitando por esta circunstancia
su destrucción en el ataque japonés. En febrero de 1942 sus portaaviones
participaron en los primeros contraataques estadounidenses, contra posiciones
japonesas en las islas Gilbert y Marshall, así como en Wake Island. Después de
un breve período de licencia por enfermedad en los Estados Unidos, regresó al
USS Hornet el 13 de abril de 1942, a tiempo para participar en la incursión de
Doolittle, el primer ataque estadounidense contra territorio metropolitano
japones.
Poco después, Halsey estuvo de
baja por una afección grave de la piel. Mientras estaba ausente el almirante
Raymond Spruance se puso al frente de sus portaaviones y por esta razón tuvo el
mando de la fuerza aeronaval estadounidense durante la batalla de Midway de
junio de 1942.
En septiembre de 1942 Halsey
finalmente estaba listo para volver al servicio activo y fue nombrado al frente
de un Grupo Operativo (Task Force) bajo el mando del almirante Ghormley en el
Pacífico Sur, pero el 18 de octubre reemplazó al propio Ghormley como
Comandante de la USN Pacífico Sur (COMSOPAC). Su primera prioridad fue
completar la conquista de Guadalcanal y las Islas Salomón. Halsey llegó justo a
tiempo de participar en la batalla de las Islas Santa Cruz (octubre de 1942),
una costosa victoria japonesa que terminó con la pérdida del USS Hornet. Tuvo
más éxito durante la Batalla Naval de Guadalcanal de noviembre de 1942, y fue
capaz de evitar que la fuerza de bombardeo del almirante Abe atacara
efectivamente Henderson Field. Sus fuerzas navales también fueron capaces de
impedir que cualquier significativo refuerzo japonés llegara a la isla. El 26
de noviembre Halsey fue ascendido a almirante.
Los almirantes Nimitz y Halsey en 1943
El 15 de marzo de 1943 las
fuerzas de Halsey formaron la 3ª Flota, que el 29 de marzo quedó bajo el
control operativo del general MacArthur. Halsey y MacArthur pronto desarrollaron
una buena relación de trabajo. En este punto MacArthur todavía estaba planeando
capturar la importante base japonesa en Rabaul, pero Halsey jugó un papel
importante en convencerlo de aislar las bases japonesas más fuertes en lo que
se conoció como la campaña de "salto de isla". Rabaul permanecería en
manos japonesas hasta el final de la guerra, pero sin recibir ninguna ayuda
desde territorio metropolitano.
El siguiente objetivo de la 3ª
Flota fue Nueva Georgia. Halsey pasó por encima de la isla circular de
Kolombangara, y el 15 de agosto de 1943 desembarcó tropas en Vella Lavella, en
el extremo occidental de las islas Nueva Georgia. Dos semanas más tarde, los
estadounidenses atacaron la isla de Arundel, al sureste de Kolombangara. Los
japoneses se vieron obligados a abandonar el centro de las Islas Salomón, y
entre el 28 de septiembre y el 3 de octubre de 1943 de nuevo se retiraron a
Bougainville.
Una vez más, la 3ª Flota obvió
las principales fortalezas japonesas en Bougainville. El 27 de octubre de 1943
la 3ª División de Nueva Zelanda capturó las Islas del Tesoro, al sur de
Bougainville, y el 1 de noviembre el general Vandegrift y los marines
desembarcaron en la bahía de la emperatriz Augusta, en la costa oeste de
Bougainville. Este lugar aislado estaba custodiado por sólo 2.000 tropas
japonesas y era muy difícil de reforzar por tierra. Aunque los combates se
prolongaron hasta marzo de 1944, la fuerza naval estadounidense impidió que los
japoneses reaccionaran eficazmente, y forzaron a los portaaviones japoneses a
abandonar Rabaul.
Halsey pasó a iniciar el proceso
de aislamiento de Rabaul. El 15 de diciembre de 1943 las tropas aliadas
desembarcaron cerca de Arawe, en el extremo opuesto de Nueva Bretaña,
asegurando el lugar después de un mes de larga batalla. El siguiente ataque
llegó al este de Rabaul, cuando el 14 de febrero de 1944, 15 de febrero en
algunas fuentes, la 3ª División de Nueva Zelanda desembarcó en Isla Verde, 60 kilómetros
al noroeste de Buka, en la punta de las Islas Salomón.
En el verano de 1944 los
estadounidenses redistribuyeron dramáticamente sus fuerzas navales en el
Pacífico. El 14 de junio de 1944 Halsey fue relevado como COMSOPAC reemplazado
por John H. Newton. Halsey y la 3ª Flota se movieron al Pacífico Central. La 3ª
Flota se fusionó con la 5ª Flota. El comando de esta enorme fuerza naval se
alternaría entre Halsey y Spruance, con el nombre cambiando según los
comandantes, 3ª Flota para Halsey, 5ª para Spruance. Los nombres de los grupos
operativos también cambiarían, por lo que la Task Force 38 y la Task Force 58
eran en realidad la misma unidad.
En agosto de 1944 Spruance
regresó a Pearl Harbor para planificar las invasiones de Iwo Jima y Okinawa,
dejando a Halsey al mando de la 3ª Flota. Esto significaba que estaba al mando
de la gran formación naval durante la batalla del Golfo de Leyte, la última vez
que la marina japonesa planteó una amenaza seria sobre la Marina de los Estados
Unidos. El elaborado plan japonés dependía de que la fuerza señuelo del
almirante Ozawa pudiera alejar a la 3ª Flota de Halsey de Leyte, con la
esperanza de que esto permitiera al resto de la flota atacar a los indefensos
barcos estadounidenses estacionados en Leyte.
Halsey comenzó la batalla
emitiendo órdenes contradictorias tanto para proteger el estrecho de San
Bernardino como para destruir la flota japonesa principal. Cuando sus aviones
avistaron la fuerza señuelo de Ozawa, Halsey condujo sus sesenta y cuatro
barcos al norte para atacar los diecisiete de Ozawa (24-25 de octubre de 1944).
Halsey hundió cuatro portaaviones japoneses y un acorazado, pero su movimiento
dejó a la 7ª Flota en gran peligro. Afortunadamente para Halsey y Kinkaid, el
almirante japonés Kurita no pudo aprovecharse, y el peligro pasó.
Después de apoyar la invasión de
MacArthur en Luzón en enero de 1945, Halsey fue reemplazado por Spruance, quien
tomó el mando de la flota para las invasiones de Iwo Jima y Okinawa, al mando
como no de la 5ª Flota). En mayo, Halsey regresó al mando, permaneciendo con la
flota, ahora la 3ª Flota de nuevo para el resto de los combates alrededor de
Okinawa y Japón, mientras que Spruance pasó su tiempo planeando la invasión de
Japón. El 2 de septiembre de 1945 la rendición japonesa fue firmada en el buque
insignia de Halsey, el USS Missouri, en la bahía de Tokio.
El almirante Halsey, enmedio detras de Nimitz, observa el acto de rendicion de Japon
El 20 de septiembre de 1945
Halsey fue reemplazado por Spruance por última vez, y regresó a Pearl Harbor
para tomar el mando de una nueva 3ª Flota por fin separada. El 22 de noviembre
de 1945 arrió su bandera y formó parte de misión especial en Washington. El 12
de diciembre de 1945 fue ascendido a Almirante de Flota, permaneciendo en
Washington el año siguiente. En abril de 1947 Halsey se retiró del servicio
activo y se trasladó a Pasadena, California. Murió el 16 de agosto de 1956.
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