La batalla de Medenine; 2ª parte
Tanques alemanes destruidos.
En sus memorias Montgomery comentó que él pensaba que Rommel
atacaría de una determinada manera y que planeaba abordar el ataque según su
elección. De hecho, fue advertido por intercepciones desde Ultra y por ello
sabía exactamente que era el 1ª Ejército italiano quien lanzaría la ofensiva.
Por lo tanto, desplazó la 7ª División acorazada y la infantería de la 131ª
Brigada desde el sur hacia el área porque se hallaba enfrente de Medenine para
soportar el peso máximo del ataque por parte de la 15ª y 21ª División Panzer.
También reforzó la totalidad de su frente utilizando eventualmente tres
divisiones completas en la línea: 51ª División de infantería, la 7ª División
blindada y la 2ª División de Nueva Zelanda. Elementos de la 4ª División India y
201ª brigada acorazada de guardias fueron situados en reserva.
El XXX Cuerpo británico que se enfrentaba a Messe disponía de un
verdadero arsenal de armas para el ataque: 350 cañones de 25-pdr y de mediano
calibre, 460 cañones anti-tanque y 300 tanques. El 1º Ejército Italiano tenía
mucho menos armamento disponible y escasas cantidades de combustible y
municiones. Tan sólo era capaz de desplegar 124 cañones de diversos calibres,
96 cañones antitanque y 142 tanques para el ataque. No sólo el asalto se realizó
sin ningún tipo de superioridad en cualquier sector, sino que sus oponentes
sabían exactamente cuando se produciría y cuál era su finalidad.
Operación Capri comenzó el 6 de marzo a las 06:30 h. cuando la
artillería de las tropas del Eje abrió fuego a través de una espesa niebla
matutina. Inmediatamente aparecieron problemas cuando los tanques comenzaron a
moverse hacia el terreno abierto que conducía a sus objetivos. Las lecciones
aprendidas por el 8º Ejército en El Alamein resultaron ser mortales. La
artillería británica se mantuvo en silencio hasta que pudiese utilizar sus
cañones a quemarropa en andanadas concentradas. Su objetivo era destruir las
formaciones enemigas en masa y no dispersarlas con fuego de acoso. Asimismo los
cañones antitanques estaban emplazados para destruir a los tanques enemigos, no
para apoyar a sus propios tanques, y permitieron que los tanques enemigos
acercarse lo suficiente para cada destruir un carro en cada disparo, en lugar
de abrir fuego demasiado pronto y causando la dispersión de la fuerza acorazada
enemiga. Uno tras otro los tanques alemanes estallaron en llamas o acabaron muy
dañados. Las ametralladoras disparando eficazmente sobre líneas fijas trataron
de mitigar el apoyo de los granaderos panzer.
Rommel trató de ver la batalla desde las alturas hacia el sur,
pero durante mucho tiempo poco pudo ver a través de la niebla. Cuando
finalmente despejó pudo observar la futilidad de la agresión. Vio claramente
que Montgomery era consciente del ataque y de sus objetivos. El movimiento de
la fuerza acorazada británica desde el sur hacia el centro confirmó todos los
indicios de haber sido descubierto de antemano. Culpó a sus aliados italianos
del fallo en la seguridad, creyendo que algún alto oficial había traicionado la
operación. Messe insistió en los ataques en una y otra vez, cada uno sufrió el
mismo resultado. Por la tarde Rommel había visto suficiente e informó a Messe
de la cancelación del ataque. "Un ataque pinza habría sido mucho más
éxito", comentó amargamente. La batalla de Medenine había sido costosa
para las fuerzas del eje ya que perdieron alrededor de 50 de sus 142 tanques y
635 bajas. En contraste, la historia oficial británica de la campaña denominada
sus bajas como ”insignificantes”.
Cañón antitanque británico en acción.
Montgomery nuevamente pensó que había actuado mejor que Rommel,
que le había vencido pero el zorro del
desierto no había participado en la batalla. El mariscal de campo alemán había
perdido todo poder e influencia y se había resignado a la inevitabilidad del
fracaso final del ataque. También estaba convencido de que una derrota completa
en África del Norte era inevitable. Una vez más envió un telegrama a Roma con
una petición de retirada desde la línea Mareth hasta una posición más estrecha
en Enfidaville donde el AOK 1 y 5 PzAOK podrían ser combinados para crear una
fuerte línea defensiva. Cuando Hitler se enteró de la propuesta se volvió
furioso y desechó rápidamente la idea, como lo hizo el Commando Supremo en
Roma. Rommel ya había enviado derrotistas solicitudes de retirada demasiadas
veces y nadie en las altas esferas creía en él. Había perdido completamente su
toque mágico. Todo el mundo sabía que ya era hora de relevar a Rommel.
Rommel se enteró de la refutación enojada de Hitler de su
propuesta al final de la jornada del mismo ataque de Medenine. De repente se
sintió demasiado enfermo para llevarla a cabo. Al día siguiente ordenó que sus
generales salieran y esperó a que Arnim fuese a verlo. El 8 de marzo entregó
Heeresgruppe Afrika y, a la mañana siguiente muy temprano, el 9 de marzo,
condujo hasta Sfax donde subió a bordo de un avión destino Roma. Nunca más
volvió a poner un pie en África del Norte.
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