Barnes Wallis

Barnes Wallis

Sir Barnes Neville Wallis (1887–1979) fue uno de los ingenieros británicos más innovadores del siglo XX, un hombre cuya imaginación y rigor técnico transformaron el diseño aeronáutico y las tácticas de bombardeo durante la Segunda Guerra Mundial. Nacido en Derby, Inglaterra, el 26 de septiembre de 1887, creció en un ambiente modesto, pero desde niño mostró una extraordinaria inclinación por la mecánica y la resolución de problemas. Su curiosidad natural lo llevó a estudiar ingeniería en el University College de Nottingham, aunque su verdadera formación se forjó en los talleres y laboratorios donde la teoría debía enfrentarse a la realidad material.

Su carrera comenzó en los astilleros y fábricas de la compañía Vickers, donde trabajó inicialmente en el diseño de dirigibles. Este campo —en plena expansión en las primeras décadas del siglo XX— le permitió adquirir una comprensión única de la relación entre peso, estructura y resistencia. Durante la Primera Guerra Mundial participó en el desarrollo de dirigibles de combate y patrulla, y aunque estos aparatos pronto serían superados por los aviones, la experiencia dejó en Wallis una enseñanza decisiva: la importancia de la ligereza estructural y la distribución eficiente de las cargas.

Esa lección se convertiría en el núcleo de sus trabajos posteriores. En la década de 1930, cuando la aviación militar evolucionaba con rapidez, Wallis diseñó un sistema estructural revolucionario: la estructura geodésica. Inspirada en los principios geométricos de las cúpulas y los entramados reticulares, esta estructura empleaba una red de vigas ligeras entrecruzadas en forma de espiral para distribuir las tensiones. En lugar de confiar en una serie de largueros y costillas convencionales, el fuselaje se convertía en una malla continua de triángulos y rombos metálicos, que ofrecía una resistencia excepcional frente a impactos y daños.

El resultado práctico fue el Vickers Wellesley (1935), un bombardero ligero que rompió récords de distancia y consumo, y más tarde el célebre Vickers Wellington, que se convirtió en uno de los pilares de la RAF durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial. Los Wellington, conocidos cariñosamente como “Wimpys” por las tripulaciones, demostraron la eficacia del diseño geodésico: incluso gravemente dañados por el fuego enemigo, muchos aviones lograban regresar a sus bases gracias a la integridad estructural de su entramado. Las fotografías de fuselajes casi perforados por completo, pero aún volando, se convirtieron en un símbolo de la ingeniería de Wallis.

Wellington Mk.IA (N2887) de la CGS (Central Gunnery School – Escuela Central de Tiro), con base en Sutton Bridge, volando al sureste de Chatteris, el 24 de junio de 1943.

Sin embargo, el ingeniero no se conformaba con perfeccionar estructuras: su mente buscaba soluciones a los problemas estratégicos del conflicto. A partir de 1940, mientras los bombardeos alemanes devastaban Londres y las industrias británicas, Wallis comenzó a reflexionar sobre cómo atacar los puntos neurálgicos del esfuerzo bélico nazi. Las fábricas de armamento y las presas del Ruhr eran objetivos vitales, pero los bombardeos convencionales resultaban ineficaces: las defensas antiaéreas, la precisión limitada y la robustez de las construcciones impedían daños significativos.

De esa reflexión nació una de las ideas más audaces de toda la guerra: la bomba rebotadora (bouncing bomb). Wallis comprendió que las grandes presas del Ruhr —en especial las de Möhne, Eder y Sorpe— estaban protegidas por redes antitorpedo y muros que impedían el impacto directo de explosivos submarinos. Sin embargo, si una bomba pudiera “rebotar” sobre la superficie del agua, como una piedra lanzada con fuerza y ángulo adecuados, podría esquivar esas defensas, alcanzar la base de la presa y explotar bajo el agua, donde la presión hidráulica multiplicaría el efecto de la explosión.

Durante meses, Wallis realizó cálculos, maquetas y pruebas experimentales con modelos a escala. La clave residía en el giro inverso que debía darse a la bomba antes del lanzamiento: un efecto de rotación hacia atrás (backspin) que estabilizaba su trayectoria y garantizaba que se adhiriera a la pared de la presa antes de detonar. La idea parecía extravagante, y muchos altos mandos de la RAF la consideraron impracticable. Pero Wallis insistió, construyendo prototipos y demostrando empíricamente su validez.

Fotografía de una prueba de 1943 sobre la posible eficacia de la "bomba de rebote" utilizada posteriormente contra las presas del Ruhr en Alemania

Finalmente, su propuesta fue aceptada, y en mayo de 1943 se llevó a cabo la Operación Chastise, una de las misiones más famosas de la Segunda Guerra Mundial. Los escuadrones 617 de la RAF, conocidos después como los “Dam Busters”, pilotaron bombarderos Lancaster especialmente modificados para transportar las bombas de Wallis, llamadas Upkeep. En la noche del 16 al 17 de mayo, los aviones volaron a altísima precisión a baja altitud sobre Alemania, lanzando las bombas que, tras varios rebotes, impactaron en las presas de Möhne y Eder, causando rupturas masivas y graves inundaciones en el valle del Ruhr.

La operación tuvo un efecto moral enorme, tanto en Alemania como en Gran Bretaña. Aunque el daño industrial fue temporal y el costo humano elevado —con la pérdida de ocho de los diecinueve aviones participantes—, el éxito técnico fue innegable. Wallis, profundamente humano, quedó afectado por las muertes de los tripulantes, pero su inventiva había probado que la ingeniería podía alterar el curso de la guerra.

A partir de entonces, Wallis desarrolló bombas aún más ambiciosas, conocidas como las “bombas sísmicas”: la Tallboy (5.400 kg) y la gigantesca Grand Slam (10.000 kg). A diferencia de las bombas convencionales, estas estaban diseñadas para penetrar profundamente en el suelo o el hormigón antes de detonar, generando ondas de choque subterráneas que colapsaban túneles, búnkeres y fortificaciones desde abajo. Los resultados fueron devastadores: las bombas de Wallis destruyeron el viaducto de Bielefeld, el búnker de submarinos de Brest y el refugio de U-boat en Farge. La Grand Slam, lanzada desde gran altitud, era tan poderosa que se la conocía como la “bomba terremoto”.

Más allá de su eficacia destructiva, estas armas representaban una nueva filosofía de la guerra aérea: precisión y cálculo físico en lugar de bombardeos masivos e indiscriminados. Wallis creía firmemente en el uso racional y científico de la fuerza, un ideal que defendió durante toda su vida.

Izquierda.- Carcasas de bombas “Grand Slam” esperando su entrega en Vickers & Co., Sheffield.

Derecha.- Bombas “Grand Slam” completas siendo trasladadas desde el depósito de municiones en Woodhall Spa.

Tras la guerra, Wallis no cesó de imaginar el futuro. En la posguerra trabajó en proyectos de aeronaves supersónicas, sistemas de transporte aéreo de largo alcance y diseños de aviones de geometría variable. Su proyecto más ambicioso fue el aeronave de alta velocidad “Swallow”, una especie de precursor de los cazas de ala oscilante. Aunque el gobierno británico no lo financió, muchos de sus conceptos serían retomados décadas después en aeronaves como el F-111 y el Tornado.

Además, Wallis mostró gran interés en la educación técnica y en la promoción del ingenio británico. Fue un defensor de la formación práctica y de la colaboración entre la industria y la investigación científica. Su carácter era modesto y profundamente ético; rechazaba el protagonismo y mantenía una preocupación constante por las consecuencias humanas de la guerra.

En 1968 fue nombrado Sir Barnes Wallis por la reina Isabel II, en reconocimiento a su excepcional contribución a la ingeniería y a la defensa del Reino Unido. Falleció en 1979, a los 92 años, dejando tras de sí un legado que combinaba la precisión matemática con la imaginación visionaria.

Hoy, Barnes Wallis es recordado no solo como el inventor de las bombas más ingeniosas de la Segunda Guerra Mundial, sino como un pionero de la ingeniería moderna. Su trabajo unió creatividad, ciencia y propósito ético. Supo transformar el conocimiento técnico en soluciones concretas a problemas aparentemente imposibles, y su pensamiento anticipó conceptos de diseño que siguen vigentes en la aeronáutica contemporánea.

En última instancia, la figura de Wallis encarna el ideal del ingeniero humanista: aquel que no se limita a dominar la técnica, sino que la dirige hacia fines trascendentes. En su vida se funden el rigor del científico, la audacia del inventor y la responsabilidad moral del ciudadano. Desde las estructuras geodésicas del Wellington hasta la bomba que rebotó sobre el agua, Barnes Wallis demostró que la ingeniería, cuando se combina con la imaginación, puede alterar el curso de la historia.