Operaciones aeronavales britanicas en 1939.

Operaciones aeronavales britanicas en 1939.

 Emblema de la Fleet Air Arm

Los meses siguientes a la declaración de guerra por parte de Gran Bretaña a Alemania el 3 de septiembre de 1939 a menudo están referenciados como "Drôle de Guerre" más o menos guerra de broma o ilusoria. La Royal Air Force estuvo ocupada en gran parte dejando caer octavillas de propaganda sobre Europa y el ejército británico en ningún modo estuvo implicado en operaciones de combate ni a gran ni tan siquiera a media escala. Sin embargo, para la Royal Navy y su rama aérea no hubo ni remotamente nada de burla en este periodo de tiempo: las operaciones de combate comenzaron inmediatamente después de la declaración de las hostilidades.

El Almirantazgo tuvo siempre presentes las amargas lecciones de la Primera Guerra Mundial con respecto a la amenaza alemana en forma de submarinos y por ello  organizó el tráfico mercante en forma de convoyes para la defensa colectiva. El plan inicial era desplegar los portaaviones de la Royal Navy como medida ofensiva antisubmarina desde la zona atlántica conocida como Accesos Occidentales (Western Approaches) hasta las aguas territoriales de Gran Bretaña, y de esta manera con su sola presencia disuadir incluso al más temerario comandante de U-Boote. Al final, el HMS Ark Royal fue desplegado en el NW Approaches, mientras que el HMS Courageous y el HMS Hermes operarían juntos en la zona SW de los Approaches. Se debían utilizar biplanos Swordfish en misiones de búsqueda de U-Bootes, pero es importante reseñar que en estas primeras etapas de la guerra no estaba disponible ningún tipo de radar aéreo, así que la búsqueda se restringió a largas horas de navegación y exploración del océano con la esperanza de un avistamiento visual.

Fairey Swordfish en acción

El plan del Almirantazgo estaba diseñado en un solo sentido y ante esta eventualidad, los comandantes de submarinos alemanes que no eran asustadizos más bien todo al contrario  se vieron seducido ante la posibilidad no solo de atacar a los convoyes sino incluso  llevar a cabo ataques contra los propios portaaviones. El 14 de septiembre de 1939, el HMS Ark Royal apenas se libró de recibir  una descarga de torpedos procedentes del U-39 bajo el mando del Kapitänleutnant Gerhard Glattes, que rápidamente fue hundido por los destructores de escolta del portaaviones. Sin embargo, tres días más tarde el HMS Courageous  no disfrutaría de tanta fortuna ya que estando de patrulla al suroeste de Irlanda, el portaviones viró hacia el viento para lanzar sus aviones, e inadvertidamente puso la nave en posición perfecta para un ataque submarino con torpedos, circunstancia que aprovechó el  Kapitänleutnant Otto Schuhart para lanzar una andanada de tres torpedos. Dos de ellos impactaron al HMS Courageous a las 19:50 h. hundiéndolo en tan solo 20 minutos, perdiendo la vida 518 oficiales y marineros así como dos escuadrones de Fairey Swordfish. Ante esta grave pérdida el Almirantazgo ordenó de inmediato la cancelación del uso de portaviones en misiones antisubmarinas.

El 26 de septiembre de 1939 un Skua del 803 NAS (Escuadrón Aéreo Naval) se convirtió en el primer avión británico de la guerra en lograr una victoria aire-aire. Un par de Swordfish del Ark Royal se hallaban en misión de cobertura del dañado submarino británico HMS Spearfish cuando avistaron y siguieron de cerca a tres hidroaviones Dornier Do 18. Ante este encuentro cazas Skua despegaron desde el Ark Royal para interceptarlos. En el combate subsiguiente, el Lt. B.S. McEwen obligó a uno de los Dornier a amerizar y a su tripulación de cuatro hombres abandonar el avión y huir mediante la balsa salvavidas. Por lo menos otro avión alemán fue dañado por Skuas del 803º pero los hidroaviones germanos fueron capaces de transmitir la posición del Ark Royal, y a aproximadamente a las 14:00 h. una formación de bombarderos Heinkel He-111 atacaron al portaviones. Una bomba cayó lo suficientemente cerca para causar preocupación, pero el HMS Ark Royal escapó sin daño alguno. Este hecho no impidió que la máquina de propaganda alemana emitiera la primera de sus muchas falsas reclamaciones de hundimientos de buques enemigos.

Skuas en la pista de vuelo del HMS Ark Royal

En diciembre de 1939 la Fleet Air Arm fue por primera elogiado por medio de una mención cuando el Lt. E.D.G. Lewin fue galardonado con la Cruz de Servicio Distinguido por su participación en el hundimiento del acorazado de bolsillo alemán Graf Spee. Lewin. Pilotando un hidroavión Seafox del crucero HMS Ajax, siguió al acorazado alemán a lo largo del enfrentamiento que posteriormente se denominaría Batalla del Río de la Plata. Su observador, Lt. R.E.N. Kearney, guió el fuego de artillería de los cruceros británicos Ajax, Achilles y Exeter, y tanto Lewin como Kearney observaron más de 30 impactos sobre el Graf Spee. El buque de guerra alemán se vio obligado a retirarse y buscar refugio en las aguas neutrales de Uruguay, fondeando a las afueras de Montevideo el 13 de diciembre. Tras varios días de frenética actividad diplomática y de inteligencia, el Graf Spee levó anclas en la noche del 17 de diciembre y navegó hacia el estuario del Río de la Plata, donde fue barrenado por su tripulación. Aunque el Seafox del Ajax fue la única presencia activa de la Fleet Air Arm en la batalla, la notoria presencia del portaaviones Ark Royal en las proximidades fue enormemente influyente en la decisión de Kapitan Hans Langsdorff de hundir su nave.