Integración de los afroamericanos en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

 

Integración de los afroamericanos en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos

 

Aviadores negros del 99.º Escuadrón de Persecución

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos cuenta con una larga y orgullosa trayectoria de servicio, valentía e innovación, pero al principio no todas las razas fueron incluidas. Históricamente, el ejército estadounidense ha estado fuertemente segregado, con los afroamericanos sirviendo en unidades separadas enfrentándose a  una discriminación sistémica. Sin embargo, a lo largo de décadas se ha desarrollado un notable proceso de cambio y progreso que ha llevado a la integración actual de los afroamericanos en las filas de la USAF.

Desde el principio, los afroamericanos han estado involucrados en los conflictos de América desde 1619, cuando los primeros esclavos fueron traídos a Virginia. Los británicos alistaron a los negros esclavizados para ayudar a defender las colonias de cualquier amenaza que pudieran haber encontrado. La Guerra Franco-India, también conocida como la Guerra de los Siete Años, comenzó en 1754 entre Gran Bretaña y Francia. Durante este período de conflicto, tanto los colonos franceses como los británicos contaron con la ayuda de los esclavos. Los hombres de raza negra también lucharon en la Guerra de la Independencia contribuyendo significativamente. Tanto los hombres libres como los esclavos sirvieron en unidades durante la guerra, siendo el 1º Regimiento de Rhode Island la unidad más famosa que incluyó a afroamericanos. Este fue posiblemente el ejército de los Estados Unidos más integrado hasta el siglo XX. Durante la Guerra de Secesión estadounidense, los soldados a sirvieron en todas las denominadas unidades negras (Black Units). Alrededor de 179.000 soldados de  raza negra, el 10% del ejército de la Unión, sirvieron al final de la guerra.

Tras la Guerra Civil, se concedió la libertad a todos los esclavos; sin embargo, los afroamericanos aún debían lidiar con la segregación en todos los aspectos de la vida estadounidense, incluido el Ejército de los Estados Unidos. En 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, el Ejército de los Estados Unidos no tenía intención de utilizar soldados afroamericanos si el país se involucraba de alguna manera en el conflicto. Cuando la nación entró en la guerra en 1917, el ejército llegó a reclutar a unos 400.000 soldados negros. La mayoría de estos soldados sirvieron en unidades de Servicio y Abastecimiento, mientras que otros fueron asignados a unidades de combate. Las fuerzas armadas, incluido el Servicio Aéreo de los Estados Unidos, estaban segregadas, lo que negaba a los militares negros la igualdad de oportunidades y asignaciones.

En 1925, la Escuela de Guerra del Ejército realizó un estudio titulado "El uso de la mano de obra negra en la guerra ". El informe comprendía varios años de estudio que incluían numerosas percepciones racistas sobre las personas negras. En el libro de Alan Gropman titulado "The Air Force Integrates", el autor habla sobre el informe y la intolerancia racial que lo caracterizaba. Concluyó que "los negros se creían inferiores a los blancos, eran por naturaleza subordinados y carecían de iniciativa e ingenio".  El asunto no se detuvo ahí, ya que los afroamericanos a menudo eran percibidos como muy inferiores en la escala de la evolución humana y los oficiales negros carecían de la capacidad mental para mandar. Este tipo de comportamiento era previsible en esta época de la historia estadounidense. La discriminación racial alcanzó su punto máximo en la década de 1920 y, debido a estos puntos de vista, a los afroamericanos les resultó difícil ingresar al ejército.

En 1937, de 360.000 hombres en el ejército, solo 6.500 eran negros, lo que representaba el 1,8 % del total. Con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, la defensa de admitir a los negros en el Cuerpo Aéreo de los Estados Unidos creció. La NAACP ( Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) presionó al Departamento de Guerra para que permitiera a los afroamericanos servir en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU. y en 1939, el Congreso pidió el establecimiento de escuelas de entrenamiento de pilotos civiles negros que permitieran a los hombres negros entrenarse para convertirse en parte del servicio. Cornelius Coffey, un aviador afroamericano, declaró que: "Fue la primera vez que el gobierno se involucró en sostener el entrenamiento de vuelo para afroamericanos. Hasta entonces, estábamos solos".  Aun así, con muchos hombres negros graduándose en estas academias, el Cuerpo Aéreo no aceptaría a ninguno de los graduados. Gropman afirma además que “señaló que los negros y los blancos no podían mezclarse y, dado que no se había previsto crear escuadrones de cuerpos aéreos negros, no podían alistarse porque no había unidades a las que pudieran ser asignados”.  Incluso cuando se hizo algún tipo de mejora, las creencias raciales impidieron el progreso.

A pesar de los prejuicios prevalecientes, la Segunda Guerra Mundial sirvió como catalizador del cambio. Con la creciente necesidad de personal militar, las políticas discriminatorias se vieron sometidas a un escrutinio cada vez mayor. Cuando el presidente Franklin Roosevelt se postulaba para su tercer mandato, buscó la manera de asegurar el voto negro. Con esta premisa en mente y considerando el deseo en esos momentos de la comunidad negra de formar parte del cuerpo aéreo, se creó un escuadrón que iba a ser formado por aviadores negros. El 22 de marzo de 1941, se formó el 99.º Escuadrón de Persecución, compuesto exclusivamente por afroamericanos, en Tuskegee, Alabama.  Este grupo de hombres afroamericanos se conocería como los Aviadores de Tuskegee. En junio de 1941, el presidente Roosevelt firmó la Orden Ejecutiva 8802, que prohibía las prácticas laborales discriminatorias por parte de las agencias federales, los sindicatos y las empresas dedicadas a trabajos relacionados con la guerra, lo que contribuyó aún más a la integración de los afroamericanos en las Fuerzas Armadas.  Esta medida supuso para Roosevelt ganar popularidad entre la comunidad negra y le aseguró el apoyo del voto negro.

 

    Emblema del 99.º Escuadrón de Persecución

El mes después de que se firmó la orden, en julio de 1941, se estableció el aeródromo del Ejército de Tuskegee se estableció comenzando el entrenamiento en noviembre del mismo año. Había 13 hombres en la primera clase, incluyendo al oficial Benjamin O. Davis, un graduado negro de West Point. Nacido en 1912, era hijo de Benjamin Davis Sr., también militar.  Davis fue uno de los pocos hombres negros que se graduaron de West Point y se graduó entre el  20% de las mejores calificaciones de su clase. Era muy respetado y considerado por los hombres del escuadrón. Uno de sus compañeros declaró; "Davis era muy brillante, ambicioso y autocontrolado, lo que en mi opinión era resultado de sus días de academia. Su intensidad para lograr cosas hacía que la gente pensara que era muy riguroso. Eso lo hacía, para el observador externo, frío y no lo es; es una persona muy cálida". 

El 99º podría haber tenido el mayor entrenamiento de todas las unidades de la Fuerza Aérea, pero ningún comandante quería ponerse al frente de la unidad. Eso cambió en abril de 1943, cuando el 99º fue destinado al norte de África. Los miembros de la unidad sabían que su desempeño dictaría el futuro de la aviación formada por afroamericanos. El 2 de junio, el 99º participó en su primera misión de combate sobre Pantelaria, y el 9 de junio, entabló combate con sus primeros aviones enemigos. No se enfrentarían con más aviones enemigos hasta enero de 1944, lo que abrió la puerta a que algunos mandos se mostraran escépticos con respecto a los aviadores negros. Esta sequía haría que un general comentara: «El aviador negro no tiene los reflejos adecuados para ser un piloto de caza de primera clase». El coronel William W. Momyer, quien era el comandante del 33º Grupo de Operación  del cual formaba parte el 99º, quería que esat unidad fuera retirada del combate. Otros defienden al escuadrón Tuskegee alegando que las unidades formadas por aviadores blancos respondieron mal en sus primeras acciones. Benjamin Davis argumentaría que cuantas más misiones de combate tenía, más agresivo se volvía el grupo. Para enero, el grupo había mejorado y, a finales de ese mes, 15 aviadores de Tuskegee se enfrentaron a 16 Focke-Wulf 190 alemanes, destruyendo seis y dañando cuatro. Este no sería el único éxito que alcanzarían durante la guerra. Estos resultados ayudarían a callar las críticas que afirmaban que no eran aptos para la Fuerza Aérea. A pesar de la severa discriminación y el escepticismo sobre sus capacidades, los aviadores de Tuskegee demostraron una destreza y una valentía notables durante su servicio.

El coronel de las Fuerzas Aéreas del Ejército Benjamin O. Davis Jr., comandante del 332º Grupo de Caza, frente a su P-51D Mustang en Ramitelli, Italia, en marzo de 1945.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, se estaba gestando un cambio en Estados Unidos. El ejército estadounidense se estaba convirtiendo en el primero en integrarse a la sociedad estadounidense. El teniente general Idwal H. Edwards, subjefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea para personal, presionó por el fin de la segregación, calificándola de "desperdicio de mano de obra". Señaló las ineficiencias de emplear solo a personas negras en la limitada estructura de unidades y vacantes para personas negras.  El problema era que el excedente de reclutas negros no podía ser empleado debido a la segregación. La actitud de Edwards influyó en el general Spaatz, el primer jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, para que adoptara una postura alentadora sobre la integración. En abril de 1948, en una carta a Lemuel E. Graves del Pittsburgh Courier, Spaatz prometió que los negros en la Fuerza Aérea serían "utilizados a una escala profesional más amplia que la obtenida hasta entonces", al tiempo que afirmaba que todos los aviadores tendrían las mismas oportunidades independientemente de su raza. Era el fin de la segregación y el comienzo de al integración completa del personal afroamericano en las Fuerzas Aéreas.

Presidente Truman elimina la segregacion en al Fuerzas Armadas. 31/07/1948. Chicago Defender