Una columna de PzKpfw
III espera la orden para moverse. El carro en primer plano es un Ausf. H con
apliques de blindaje extra de 30mm en la
superestructura del casco. Los contenedores presentes en la torreta superior y los
laterales del casco deben contener combustible mientras que los marcados con desde
una cruz blanca eran destinados a contener agua.
El “hermano mayor” del PzKpfw III
era el PzKpfw IV, entonces considerado como tanque “pesado” y diseñado para
proporcionar apoyo con su corto cañón de 75 mm KwK 37 L/24. Cuarenta PzKpfw IV
Ausf. D y E fueron enviados a libia en 1941 para equipar los Regimientos Panzer
5º y 8º. La versión E tenía en la mayoría de los casos 20-30 mm de blindaje
extra en el casco. El blindaje de las dos versiones era de 30 mm en la parte
frontal y llegaba a los 35 mm en el mantelete del cañón. A pesar del uso de
filtros y ventiladores de la versión tropical, los tanque alemanes padecían las
consecuencias del calor y de la arena, aunque las tripulaciones sufrían mucho
más que sus vehículos especialmente durante el combate, cuando las escotillas
estaban cerradas y dentro del habitáculo se alcanzaban temperaturas de 45°C y
los sistemas de ventilación debían cerrarse debido a la escasez de combustible. Por otro lado,
el equipamiento óptico de control de tiro del cañón resulto ser excelente,
incluso funcionaba perfectamente de noche o con altas temperaturas.
La escasa coraza de los panzer y
la pobre capacidad de penetración de sus cañones causaron muchos problemas.
Utilizando la habitual Panzergranate 39, proyectil estándar perforante, el
cañón de 50 mm Kwk 38 podía perforar 54 mm de coraza homogénea a 100 m, 46 mm a
500 m. y 36 mm a 1.000 m. El uso de la Panzergranate 40 de núcleo de tungsteno
proporcionaba mayor efectividad a distancias cortas, mejorando las prestaciones
así se podía atravesar 96 mm a 100 m. 58 mm a 500 m. y 42 mm a 1.000 m. El
cañón Kwk 37 de 75 mm solo era capaz de penetrar 70 a 100 mm a 100 m., aunque
podía causar algún tipo de destrucción sobre los carros británicos a grandes
distancias si utilizaba proyectiles HE, concretamente la Sprenggranate. Los
primeros tanques Cruiser británicos no ofrecieron grandes dificultades a los panzer,
pero los tanques de infantería Matilda y Valentine, así como los tanques
Crusader y el tanque americano Grant, demostraron ser oponentes formidables,
especialmente debido a la escasa disponibilidad del proyectil Panzergranate 40
y también al pobre rendimiento en conjunto del Kwk 38 de 50 mm. La delgada
coraza originó una extrema
vulnerabilidad en la mayoría de los panzer por parte de los cañones antitanque
británicos tanto remolcados como montados en carros de combate, incluso a
largas distancias, por ejemplo, el cañón británico de 2-pdr era capaz de
atravesar 40 mm. de coraza homogénea a 30° y a 800 metros. En diciembre de 1941
el primer PzKpfw III Ausf. H llegó a África seguido por las primeras unidades
del PzKpfw III Ausf. J y del PzKpfw IV Ausf. F así como del PzKpfw II Ausf. F.
Si bien el armamento no experimentó ningún cambio, el blindaje si fue
incrementado. La coraza frontal del PzKpfw II Ausf. F pasaba a 30-35 mm, el PzKpfw III Ausf. H
tenía una plancha añadida de 30 mm a su propia chapa de 30 mm mientras que la
versión Ausf. J llevaba de serie una lámina frontal de 50 mm d espesor al igual
que el PzKpfw IV Ausf. F. Estos incrementos en el espesor del blindaje
neutralizaron los efectos del cañón británico de 2-pdr y la introducción de las
cadenas de 40 cm de ancho como uso habitual, ya habían sido probadas en le
PzKpfw III Ausf. G, dieron lugar a un tanque mucho mas móvil que los modelos
anteriores.
Una columna mixta de panzers en movimiento. De izquierda a
derecha aparece un PzKpfw II, un PzKpfw IV y dos PzKpfw III. Dicha mezcla era
absolutamente inusual puesto que los PzKpfw III y IV no pertenecían a la misma
Panzerkompanie
Desde principios de 1942, panzers
mas modernos comenzaron a estar disponibles para el DAK, modelos realmente
apropiados para el combate tanque versus tanque. El primero en llegar fue la
última serie producida del PzKpfw III Ausf. J, similar a los primeros modelos
fabricados pero armados con el cañón largo de 50 mm Kwk 39 L/60 capaz de
penetrar de 67 a 130 mm a 100 metros, o de 57 a 72 mm a 500 metros y de 44 a 38
mm a 1.000 metros según el ángulo de impacto. Utilizado por primera vez en la
batalla de Gazala, solo fue relativamente disponible en grandes desde agosto de
1942. Si bien podía equipararse a los tanques aliados como el Valentine y el
Grant, el nuevo cañón largo de 75 mm Kwk 40 L/43, que ya era capaz de atravesar
72 mm a 1.500 metros si podía enfrentarse con plenas garantías al tanque americano
Sherman. Este último cañón fue instalado en el viejo modelo del PzKpfw IV Ausf.
J convirtiéndose en el PzKpfw IV Ausf F2. Las primeras unidades llegaron a
África del Norte en junio de 1942, pero permanecieron en muy bajo número hasta
finales de verano. Ambos tanques, tanto el PzKpfw III y el PzKpfw IV equipados
con los cañones largos, fueron conocidos con el nombre de Spezial, término que también fue adoptado por los británicos.
Panzerkampfwagen IV (PzKpfw IV) Ausf F2 - SdKfz 161
A pesar del excelente trabajo
realizado por los equipos de recuperación y la Werkstatt Kompanien o compañía
del taller mecánico, la perdidas atribuibles a fallos mecánicos, a pérdidas
propias del combate o a problemas de suministro redujeron enormemente el número
de panzers disponibles. Como consecuencia de ello, la reorganización llevada a
cabo en septiembre de 1941, vio una rebaja en el número de PzKpfw IV, pasando a
ser diez las unidades por cada mittlere Panzerkompanie y con tan solo dos Zuge.
Por el contrario, el resto del Regimiento Panzer permanecía sin cambios. Esta organización
y la distribución del armamento provocaron un balance inadecuado en las
batallas tanques versus tanques que caracterizaron la guerra en el Desierto
Occidental y por lo tanto hubo nuevos cambios. La fuerza establecida de tanques
en abril de 1942 para los regimientos panzer 8º y 5º que si bien fue un cambio
mínimo hasta mitad de mayo, a partir de entonces se vio incrementado la
disponibilidad y calidad de sus panzers. El leichte Zug de la leichte Kompanie
fue transformado en un ordinario Panzer Zuge y equipado con PzKpfw III, pasando
el número total de tanques medios de un regimiento de 71 a 135. Este incremento
fue posible también por la decisión de pasar a tres el número de leichte
Kompanien por cada Panzer Abteilung, circunstancia efectiva a principios e1942. Lógicamente la cantidad de PzKpfw II
bajo de 45 a 29 unidades, dos de ellas fueron usadas para equipar el Pionier
Zug del regimiento panzer. Solo la cantidad de PzKpfw IV permaneció por debajo
de su fuerza autorizada, ya que las divisiones panzer del DAK tenían solo 11
compañías medias en lugar de 14. El aumento notable de la fuerza blindada, así
como los nuevos modelos disponibles, ocasionaron un lógico y mayor peso
especifico en las victorias del DAK en la primavera y verano de 1942.
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