La historia de Antoine de Saint-Exupéry

 La historia de Antoine de Saint-Exupéry

Antoine de Saint-Exupéry, autor de renombre mundial de El Principito y otras obras importantes de la literatura, también fue un pionero de la aviación que perdió la vida en circunstancias misteriosas durante la Segunda Guerra Mundial.

Nacido el 29 de junio de 1900 en Lyon, Francia, en el seno de una familia aristocrática donde creció con relativa comodidad, aunque prontamente se acostumbró al dolor y a la pena, ya que su amado hermano menor Francisco murió de fiebre reumática con sólo 15 años de edad, hecho que marcó profundamente su vida. Antoine aún era estudiante cuando tuvo lugar la Primera Guerra Mundial, ingresando en el ejército francés en 1921. Su primer destino fue en la caballería, pero desde que voló en avión por primera vez en 1912 siempre había querido ser piloto. Asegurando el traslado a la Fuerza Aérea Francesa, Saint-Exupéry pilotó solo por primera vez en un Sopwith triplano obteniendo así las alas de piloto. De esta manera comenzó una historia de amor con la aviación, que equivaldría a incluso ser una obsesión por volar que duraría el resto de su vida.

 

Sopwith Triplano. De un manual del gobierno británico publicado en 1918.

Ocupación y liberación de Córcega

Ocupación de Córcega.

La ocupación italiana de Córcega es el término  referido  a la ocupación militar y administrativa por el Reino de Italia de la isla de Córcega durante la II Guerra Mundial. Duró desde noviembre de 1942 a septiembre de 1943.  Tras  un período inicial de un control creciente sobre Córcega, las fuerzas italianas comenzaron a perder control territorial frente a las tropas locales de la Resistencia, y tras la capitulación italiana a los aliados en septiembre de 1943, varias unidades tomaron diferentes partido en el combate entre las recién desembarcadas tropas alemanas, por un lado y los combatientes de la resistencia y de las fuerzas de franceses libres, por otro.

El 8 de noviembre de 1942, los aliados desembarcaron en África del Norte. En respuesta, el gobierno nazi de Alemania puso en marcha la Operación Anton, el control de la Francia de Vichy, dentro de la cual se hallaba la ocupación el 11 de noviembre de la isla francesa de Córcega por parte de tropas italianas así como territorios franceses al este del río Ródano dentro de la suboperación denominada "Operazione C2".

Autoametralladorras italianas AB41 en Corcega

Batalla de Bir Hacheim III

Batalla de Bir Hacheim 

Proviene de Batalla de Bir Hacheim II

Mapa detallado de la poscion fortificada de Bir Hacheim.

Proviene de Batalla de Bir Hacheim II

Dentro de la caja de Bir Hacheim la situación poco a poco comenzaba a ser crítica. El perímetro de la zona defensiva fue reduciéndose rápidamente cada vez que las trincheras francesas y los emplazamientos de los cañones fueron invadidos por los alemanes en cada nuevo asalto. Los hombres de Koenig permanecían en combate de forma ininterrumpida desde el inicio de la batalla el 27 de mayo y lógicamente con las fuerzas muy menguadas. Cada vez que una de las posiciones defensivas ocupadas por las valientes tropas coloniales del Chad y el Congo era abandonada ya que estos valientes soldados eran obligados a retirarse, grupos de legionarios ocupaban su lugar intentando cerrar las brechas. La moral de los soldados franceses seguía siendo notablemente alta al saber que estaban luchando por su vida y por el honor de Francia y además, tenían los ojos del mundo observando su heroica lucha. Las municiones y los suministros se agotaban, los servicios sanitarios estaban muy sobresaturados y el reabastecimiento por unidades de la 7ª Brigada Motorizada que fue capaz de atravesar el anillo de Eje alrededor de la posición estaba convirtiéndose en imposible. Sin ningún relevo y sin nuevos suministros, fue evidente a todos que el final del box de Bir Hacheim estaba cerca.

Al día siguiente, 10 de junio, Ritchie decidió la retirada de la guarnición durante la próxima noche. Los planes de hecho ya estaban en marcha, Messervy había hablado con Koenig el día anterior y le aconsejaba que ya era hora de partir. Koenig pidió que los transportes se acercasen lo máximo posible para que los heridos pudieran ser evacuados, pero la evacuación no pudo ser realizada esa noche por lo que se pospuso para la siguiente.

La dotación de un cañón antitanque italiano de la 101ª División Motorizada 'Trieste' observan el bombardeo de los franceses en Bir Hacheim por aviones en picado alemanes a principio de junio de 1942.

En esos momentos Rommel ya estaba desesperado. Se trasladó a Bir Hacheim y tomó el control directo del que esperaba que fuera el asalto final. A lo largo de ese día, grupos de infantería motorizada atacaron una vez más a través de los campos minados, defensas de alambre y cañones con el fin de expulsar a los franceses. Por la tarde la Luftwaffe realizó el bombardeo más intenso de todos sobre el perímetro ocupado por los hombres de Koenig. Cuando la luz del día se desvaneció los cañones y morteros comenzaron a disparar las últimas de sus granadas y la infantería colonial y los legionarios rechazaron asaltos desesperados de los alemanes, combate cuerpo a cuerpo, casi fanáticos. El enemigo estaba cerrando la lucha final; era hora de irse.

Los ingenieros franceses comenzaron a despejar una brecha a través de su propio campo de minas para abrir una vía de escape, posteriormente todos los transportes disponibles fueron cargados con los heridos y preparados para la salida. Dos compañías fueron designadas para permanecer ene retaguardia y mantener contacto con el enemigo con el fin de enmascarar la retirada. Fue en ese momento cuando tras la pasar la contraseña a todas las filas, comenzó el proceso de retirada. No fue una tarea fácil, pero se realizó una evacuación disciplinada, aunque no ausente de peligro y problemas. Tras un periodo de tiempo, los alemanes se dieron cuenta de lo que estaba sucediendo y comenzaron a ametrallar y lanzar proyectiles de mortero el área occidental del box. Se lanzaron bengalas en el cielo nocturno iluminado el aire del desierto en busca de la ruta de retirada de los franceses. Finalmente, las tropas francesas lograron alcanzar los camiones preparados por la 7ª Brigada Motorizada 10 km. al noreste de Bir Hacheim, y romper el cerco enemigo.

Exultantes tropas de la Brigada Francesa Libre del general Koenig celebran llegar a las líneas britanicas tras la retirada del sitio de Bir Hacheim. De toda una guarnición de 3.600 soldados, más o menos 2.700 pudieron escapar.

Durante los dos días siguientes, y hasta una semana más tarde, pequeños grupos seguirían llegando al punto de reunión. Finalmente 2.700 hombres de la guarnición de Bir Hacheim, de los 3.600 que la componían al inicio de la batalla, consiguieron alcanzar las líneas británicas. La larga lucha de los soldados franceses consiguió hacer ganar tiempo extra al 8º Ejército, por cierto desaprovechado y sobre todo, el heroísmo de la resistencia restauró de forma evidente el orgullo perdido a la nación francesa.

Batalla de Bir Hacheim II

Batalla de Bir Hacheim

Proviene de Batalla de Bir Hacheim I

Después de derrotar contundentemente a los británicos al norte más al norte, Rommel podría concentrar sus esfuerzos en la eliminación del puesto avanzado francés de Bir Hacheim. Las fuerzas originalmente designadas para eliminar la posición situada más al sur de la Línea Gazala, es decir, la 90ª División Ligera y la División "Trieste" habian encontrado más dificultades de las previstas. Los hombres del general de brigada Koenig se peleaban con una tenacidad que estaba empezando a captar la atención del mundo y restaurar parte del orgullo perdido del Ejercito francés. Por esta razón, la tarde del 6 de junio, Rommel envió un grupo de batalla acorazado procedente de la 15ª División Panzer al sur para reforzar el ataque sobre Bir Hacheim.

Defensores del box de Bir Hacheim de la 13ª Demi-Brigade de la Legión Extranjera engullen raciones británicas de comida directamente de la lata. El legionario de la izquierda está intentando disfrutar de uno de los pilares de la comida del ejército británico, una lata de "bully beef", ternera en salmuera y hervida en vinagre.

Así, el día 7 de junio, en Bir Hacheim,  se produjo un nuevo y reforzado asalto por las fuerzas del Eje para intentar capturar el box defensivo. El día anterior, Ritchie había considerado abandonar la posición francesa ahora que el enemigo había establecido una ruta más directa de suministro a través de las brechas situadas en los campos minados de la línea  Gazala en el área de la Caldera, pero Auchinleck aconsejó no renunciar a este puesto avanzado ya que podía representar un punto de guardia para un posible y futuro avance británico hacia al oeste flanqueando la Línea Gazala. Al final se impuso mas la ilusión del comandante en jefe de esperar que la guarnición francesa aguantase los envites del enemigo el tiempo suficiente para poder preparar una ofensiva futura cuando los panzers comenzaron a llevar a cabo asaltos diariamente contra lo que eran fundamentalmente posiciones de infantería.

A pesar de que toda la zona se hallaba bajo intensos ataques aéreos por parte de la Luftwaffe, de nuevo la artillería y los cañones antitanque franceses repelieron el ataque del eje el 7 de junio. Rommel insistió en que la posición debía ser tomada al día siguiente y envió al sur otro Kampfgruppe de la 15ª División Panzer y el Grupo Hecker entero para ayudar en el asalto. El 8 de junio la Luftwaffe intensificó sus incursiones en Bir Hacheim, enviando 45 bombarderos y 54 cazas contra sus objetivos. Tras este bombardeo se volvieron a reanudar los ataques de infantería y los asaltos acorazados, si bien cada uno de ellos fue contestado y rechazado por los franceses. Sin embargo, el general de brigada Koenig informó que sus hombres estaban agotados por el incesante combate y necesitaban una operación de relevo a gran escala, junto con más apoyo aéreo.

Legionarios al asalto

La primera solicitud no pudo ser cursada; el plazo era demasiado corto para que el Cuerpo de Norrie fuese capaz de responder, aunque la razón por la que un hipotético relevo de la guarnición no hubiese sido organizado días antes es un misterio. La 7ª Brigada Motorizada y la 29ª Brigada India se hallaban en el área hostigando las líneas de comunicación del enemigo, sin embargo entre sus órdenes no se incluyeron el posible auxilio a sus compañeros que estaban luchando por sus vidas. El apoyo aéreo, no obstante, si se produjo y la Desert Air Force realizó 478 salidas ese día, la cifra más alta en un día hasta el momento en la guerra del desierto. Tres aviones italianos y uno alemán fueron derribados por la pérdida de ocho aviones de la RAF.

Para molestia de Rommel, Bir Hacheim no cayó el 8 de junio y por ello se reanudaron los ataques al día siguiente. Los ataques aéreos y el intenso bombardeo continuaron todo el día con la intención de arrasar la posición fortificada. La infantería y los tanques enemigos intentaron asaltar dos veces más, cada vez abriendo una brecha en las defensas y cada vez siendo desalojadas. El XXX Cuerpo del teniente general Norrie intentó responder a una petición de ayuda mediante el envío de elementos de la 4ª Brigada Acorazada, la 7ª Motorizada y la 29ª Brigada India contra los flancos del enemigo, pero sus ataques no fueron lo suficientemente fuertes como para provocar a las fuerzas del eje cualquier problema, si bien la 90ª División Ligera tuvo que virar su frente y defenderse contra una de estas columnas blindadas.

Posición de artillería francesa en Bir Hacheim

Continúa en Batalla de Bir Hacheim III

Batalla de Bir Hacheim I

Batalla de Bir Hacheim

Las acciones que se dieron lugar en mayo y junio de 1942 en la posición defensiva de Bir Hacheim se produjeron dentro del marco de otra batalla de mayor magnitud desarrollada al mismo tiempo y denominada Batalla de Gazala, que finalizó con la contundente victoria del entonces general Erwin Rommel y su Panzerarmee Afrika. La situación previa al inicio del ataque alemán era sencilla. Los británicos habian construido una línea defensiva, denominada Línea Gazala desde el mar hasta la posición más meridional de Bir Hacheim. Esta línea estaba formada por diferente cajas o boxes, posiciones fortificadas ocupadas por unidades tamaño brigada y que se apoyaban mutuamente.

Mapa de la batalla de Ain el Gazala con la situación del "box" de Bir Hacheim al sur de la Linea Gazala

El plan de Rommel era simple; realizar ataques de infantería frontales sobre la línea defensiva que servirían de diversión mientras con su fuerza acorazada llevaba a cabo un movimiento de flanqueo por el sur de la línea para posteriormente actuar por detrás de la línea. Siendo la posición de Bir Hacheim el punto donde debía pivotar los movimientos de la fuerza acorazada germana es indudable la importancia estratégica del enclave. Si bien la batalla comenzó el 26 de mayo,  fue al día siguiente cuando se produjeron los primeros combates en la posición de Bir Hacheim. Elementos de la División Acorazada italiana "Ariete" atacaron el box mientras el grueso de la fuerza móvil germano italiana traspasaba la posición en busca de combates con la fuerza acorazada británica detrás de la línea Gazala. Este primer ataque acorazado no tuvo éxito y los franceses aguantaron perfectamente. Durante los siguientes días la acción estuvo focalizada detrás de la Línea Gazala, al norte de la posición francesa en la zona de "El Caldero" y Knightsbridge hasta que el 1 de junio se abrió definitivamente un pasillo en la Línea Gazala al quedar eliminada la presencia enemiga en la "caja" de la 150ª Brigada.

Sin embargo el problema de enviar suministros a todo el cuerpo móvil del Panzerarmee Afrika seguía existiendo y la presencia de toda una brigada francesa con completa libertad de acción en Bir Hacheim, al sur de la línea, pudiendo acosar al flanco derecho de las fuerzas alemanas, exasperaba a Rommel. Dicha posición debía ser eliminada y para ello, el 2 de junio Rommel envió la división italiana "Trieste" más la 90ª División Ligera y unos pocos tanques de la 132ª División Acorazada "Ariete" a solucionar el problema. Para desviar la atención del 8º Ejercito de los ataques contra Bir Hacheim, se envió la 21ª División Panzer en una salida hacia el norte contra Eluet et Tamar.

Tropas coloniales francesas cavan un hoyo para emplazar un viejo cañón de 75mm como parte del sistema defensivo de la Brigada francesa libre en Bir Hacheim antes del comienzo de la ofensiva de Rommel

El box de Bir Hacheim estaba ocupado por la 1ª Brigada Francesa Libre (BFL) bajo el mando del General de Brigada Koenig. Esta unidad estaba compuesta por seis batallones de infantería, dos de ellos pertenecientes a la 13ª Demi-Brigade de la Légion Étrangère (DBLE), un batallón de artillería y una compañía de cañones antitanque. En cuanto a la potencia de fuego, al inicio de la batalla la brigada podría desplegar 26 piezas de artillería de campaña  - sobre todo obsoletos cañones de 75 mm - 62 cañones antitanque de diferentes modelos y 44 morteros. La posición de Bir Hacheim virtualmente llana consistía en una estéril extensión de desierto que los franceses habian transformado en área de trincheras, emplazamientos de cañones y puestos defensivos, casi todos ellos por debajo del nivel del suelo.

El 3 de junio las columnas de tropas alemanes e italianas y sus transportes situadas alrededor de Bir Hacheim fueron fácilmente identificables por la Desert Air Force sufriendo los lógicos ataques aéreos. Decenas de camiones y vehículos bombardeados y ametrallados pronto cubrían el desierto a vista de la guarnición sitiada, produciendo gran júbilo entre los defensores franceses. " ¡Bravo! Merci pour la RAF", señaló Koenig al Vicemariscal del Aire Coningham.

Legionario francés de la guarnición de Bir Hacheim antes del inicio de la batalla.

Durante los siguientes días, los ataques contra Bir Hacheim por la 101ª División "Trieste" y la 90ª División Ligera obtuvieron exiguos progresos debido a la tenaz resistencia de los franceses libres. Firmeza que sorprendió a propios y extraños. Sus posiciones estaban estratégicamente colocadas y hábilmente defendidas por extensos campos de minas y emplazamientos de cañones antitanque bien situados. Esta disposición supuso que los intentos de  penetración del perímetro del box ocasionasen un esfuerzo extremadamente costoso a las tropas del Eje. Además los ataques de la Luftwaffe tenían gran dificultad para localizar los puestos de resistencia individual al estar tan cuidadosamente disimulados en el suelo del desierto.

Continua en Batalla de Bir Hacheim II