Cinta de bocamanga por servicio en África del Norte.

Cinta de bocamanga por servicio en África del Norte.

La presencia de insignias de bocamanga en las fuerzas armadas de la Alemania nazi fue un hecho bastante extendido durante toda la Segunda Guerra Mundial y no es nada extraño que  una de las unidades que alcanzó mayor notoriedad, como es el caso del Afrika Korps tuviera su propia insignia de bocamanga. Esta insignia de forma parecida a algunas otras cintas de bocamanga era distintivos de pertenencia a una unidad en concreto más que propias condecoraciones de batalla o campaña.

Con fecha 18 de julio de 1941 se permitió a todo el personal de Ejército la posesión y uso de la inscripción o insignia de bocamanga "AFRIKAKORPS" con la salvedad de tener al menos un mínimo de dos meses de servicio en el Deustche Afrika Korps. Posteriormente, el 4 de noviembre se extendió el permiso a todas las tropas del Grupo Panzer Afrika. La cinta de manga sólo se utilizó en el norte de África y en ocasiones muy puntuales en el frente de batalla si bien estaba permitido su uso cuando los soldados se hallaban de permiso en Alemania pero sobre el uniforme continental.

La inscripción de bocamanga podía situarse bien sobre el puño derecho de la chaqueta de campaña tropical, bien sobre el sobretodo y constaba del motivo "AFRIKAKORPS" de aluminio brillante o blanco cosido a máquina sobre un fondo de tela color verde oscuro con un borde interior tambien de aluminio brillante o blanco y un borde exterior de tela color tostado claro. En la primavera de 1941 circulo un diseño extraoficial de la cinta de bocamanga donde el "AFRIKAKORPS" estaba bordado en blanco sobre una cinta  de lana negra.

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Vehículos y otros blindados.

Vehículos y otros blindados.

Para un cuerpo motorizado como el Afrika Korps, la disponibilidad y eficiencia de los vehículos a motor era un factor crucial. La asignación establecida de vehículos de motor a finales de 1941para una división acorazada ascendía a mas o menos 3500-4000. La mayoría de ellos, un 90% eran vehículos de no combate sobre ruedas utilizados como transporte personal o de suministro. El inventario de vehículos de la 21ª Division Panzer a finales de diciembre de 1941 incluía 1000 motocicletas, 700 eran sidecares, utilizadas por unidades  de combate  a pesar de su uso inadecuado en la guerra del desierto. Por otra parte, la división tenía alrededor de 1000 coches, donde se incluían 450 pequeños coches de estado mayor como el Kubelwagen (modelos 1 a 4 Kfz), 350 coches medios de estado mayor como Kfz 12,17 y 15 coches pesados como el Kfz 21 y 23 más de 150 camiones ligeros todoterrenos para transporte personal como el Krupp Protze (Kfz 69,70 y 71), así como 52 Kfz 31 ambulancias. La gran parte de los camiones, en total eran 1700, principalmente utilizados por la artillería y unidades de suministro y servicio, eran camiones medios, solo algunos llevaban cuatro ruedas como el Opel “Blitz”. Siendo una división acorazada también estaba asignado un muero elevado de vehículos semioruga, solo algunos fueron entregados a unidades de combate. De hecho solo una pequeña fracción de la infantería del DAK iba montado sobre transportes acorazados de personal, es decir gepanzert Mannschafts Transport Wagen o MTW. En febrero de 1941, la Stabskompanien de los dos MG Bataillone tenían asignados 10 SdKfz 251/1 Hanomag MTW, mientras solo el 2º/115º Regimiento Schutzen de la 15ª Division Panzer iba sobre MTW. 

Un SdKfz 250/1 armado con un cañón anti-tanque francés, concretamente el cañón ligero Hotchkiss de 25mm. A principios de mayo de 1942, el Panzer Abteilung Aufklärung 33 recibió diez de éstos vehículos, que fueron utilizados para formar dos Zugs  (cada uno con cinco vehículos) en su schwere Kompanie.

En diciembre de 1941, la 21ª Division Panzer solo disponía de 10 transportes acorazados SdKfz 251, mientras todos los restantes semiorugas estaban siendo utilizados para otros fines. El SdKfz 251/6 era un vehículo de mando, el 251/7 como vehículo de ingenieros de combate Pionier y el SdKfz 253 como vehículo acorazado ligero de observación. La mayoría de semiorugas eran simples tractores utilizados en el 155º regimiento de Artillería y el 39º Abteilung Panzerjager para transportar sus cañones, SdKfz 7 era un tractor de 8 tn. el SdKfz 9 era un tractor de 18 tn., el SdKfz un ligero tractor de 1 tn. y el SdKfz 11 un tractor de 3 tn. Existía en realidad una gran asignación de vehículos de combate sobre ruedas más que vehículos acorazados sobre ruedas, incluyendo 66 coches blindados, Panzerspahwagen, usados principalmente por el 3º Batallón de Reconocimiento., incluyendo los vehículos de 4 ruedas SdKfz 221, coche blindado armado con MG, el SdKfz 222 coche blindado armado con cañón de 20 mm. y el SdKfz 223 coche blindado de mando, el vehículo de 6 ruedas SdKfz 247, vehículo de mando y el SdKfz 261 vehículo de radio, así como, los vehículos de 8 ruedas SdKfz 231 coche blindado con cañón de 20 mm, el SdKfz 232 vehículo de comunicaciones por radio y el SdKfz 263 vehículo de mando y radio. También habían 13 Befehls Panzer, basados en el Panzer III, de denominación SdKfz 266,267 y 268, usados tanto por el 5º Regimiento Panzer como por el 200º Abteilung Nachrichten.

Un leichte Panzerspahwagen (2cm) SdKfz 222 en una foto aparentemente efectuada para mostrar su cañon de 20mm Kwk 30/38 utilizado esta vez en un rol antiaéreo. Mal blindado y excesivamente ligero, el SdKfz 222 no demostró ser un vehículo adecuado para la guerra del desierto.

Los vehículos siempre eran un motivo de preocupación para el DAK, en primer lugar por su escasez y también por los problemas que ocasionaban en el desierto. El OKH estaba detrás de estos problemas una vez, enviaron los vehículos sin verificar si los italianos utilizaba vehículos con diesel o gasolina, en realidad los italianos tenían ventaja por lo que para evitar problemas causados por tener que suministrar dos tipos de carburante distintos, inicialmente solo enviaron vehículos de motor de gasolina limitando de esta manera el numero y la calidad de los vehículos suministrados. El resultado fue que muchos vehículos de dos ruedas por eje fueron utilizados por el DAK, derivados de modelos civiles o incluso modelos civiles ideados para el servicio militar, particularmente inadecuados para el desierto. Para hacerse una idea de la proporción , en el verano de 1941 mas o menos 1000 camiones usados por la 15ª Division Panzer solo 45 eran de cuatro ruedas por eje. En el mismo periodo, la Nachschubkolonne, es decir la columna de suministro tenía solo 74 camiones adecuados para el terreno desértico. El esfuerzo impuesto por la falta de carreteras pavimentadas y por la arena, polvo y el calor ocasionaba impresionantes efectos en los vehículos alemanes que a diferencia de sus opuestos británicos, no habían sido diseñados para uso tropical. El robusto Kubelwagen era muy apreciado, convirtiéndose en un vehículo muy útil y fiable, especialmente cuando estaba equipado con grandes neumáticos de aviación, así y todo, a pesar de utilizar filtros especiales adaptados, su motor tenía una vida media de 12.000 a 14.000 km, sin los filtros era de 5.000 km cuando lo normal era de 60.000 a 70.000 km.. Comparando, cada tanque necesitaba un nuevo motor cada 3500 km cuando la vida normal era de 7000-8000 km. Las suspensiones también soportaban grandes presiones, especialmente la del Kfz 17, extremadamente propensa a la rotura. Como consecuencia muchos vehículos quedaban pronto fuera de servicio, limitando su disponibilidad; en agosto de 1941, las columnas  de suministro de  la 21ª Division Panzer disponían de solo 191 camiones disponibles de una total de 315, los otros 124 estaban en reparación. En enero de 1942, la división carecía de 2459 vehículos, 625 motocicletas, 565 coches, 831 camiones, 151 tractores y 287 AFV de un total de 3528, aproximadamente un 70% era inservible.

Un obús de 150mm schwere Feldhaubitze 18 remolcado por tractor de artillería de 8 toneladas Krauss-Maffei KM m II tractor SdKfz 7. El Afrika Korps siempre adoleció de escasez de artillería, y el gran uso de cañones franceses (en parte adquiridos en Túnez desde el gobierno de Vichy) fue un intento de paliar esta carencia.

La carencia de vehículos blindados semiorugas era el mayor problema, especialmente en 1942, incluso los pocos vehículos utilizados por unidades de infantería eran retirados y usados como vehículos de mando y comunicaciones, dejando solo unos pocos SdKfz 250 en la recientemente formada leichte Schutzen Späh Kompanie del Aufklarungs Abteilung, compañía ligera de exploración del batallón de reconocimiento;  a principios de mayo 1942 el 33º Batallón de Reconocimiento recibió 25 SdKfz 250. Algunos semiorugas fueron modificados para adoptar el cañón antitanque francés Hotchkiss de 25 mm y así mejorar la capacidad antitanque de estos vehículos. Generalmente no es exagerado comentar el uso frecuente de vehículos británicos capturados por parte del DAK. En el verano de 1942 cerca de la mitad del inventario de vehículos de las fuerzas germanas eran vehículos capturados sin los cuales, Rommel hubiese tenido grandes dificultades para llevar a cabo su ofensiva en Egipto.

                Una leichte Batterie equipada con obuses de 105 mm, leichte Feldhaubitze 18, está preparada para abrir fuego (Obsérvese los semiorugas de 3 toneladas Hanomag H kl 6 II SdKfz 11 al fondo). Este obús tuvo un rendimiento inferior a su equivalente británico, el cañón de 25 libras.

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Armamento antitanque y antiaéreo.

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Armamento antitanque y antiaéreo.

Proviene de Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 2ª Parte

Armamento antitanque y antiaéreo.

Un pesado cañón antiaéreo FlaK 18 de 88 mm preparándose para disparar contra un blanco terrestre mientras aún sigue enganchado a su remolque. Este modelo equipaba las schwere Flak Battieren (baterías antiaéreas pesadas), y junto a las leichte FlaK Battieren fuego antiaéreo equipadas con el cañón de 20mm Flak 38, formaban el Flak Abteilung de la Luftwaffe. Cada Abteilung tenía tres schwere Battieren totalizando 18 piezas Flak 18

La discusión principal entre el uso de armas antitanques y antiaéreas en África del Norte se centra  a menudo en el cañón de 88 mm Flak, quien a pesar de su fama no fue utilizado de una forma tan predominante como parece. No más de 30-40 unidades de dicho cañón pudieron ser desplegadas a la vez; por ejemplo el Flak Regiment 135 desplegó 36  cañones 88 mm en mayo de 1942 y 39 en agosto. Antes que al 5ª División Ligera zarpase para Trípoli el OKH ordenó a su Panzerjager Abteilung 39 cambiar sus nuevos cañones anticarro Pak 38 de 50 mm por los antiguos Pak 35/35 de 37 mm, aunque dispuso de un solitario Zug por compañía con cañones Pak 38 de 50 mm. A principios d e1941, las dos divisiones  panzer tenían una limitada capacidad antitanque parcialmente mitigada por la existencia de los cañones antitanque autopropulsados del Panzerjager Abteilung 605 (sfl). Sin embargo, de forma lógica, pronto los batallones anticarro nº 33 y 39 comenzaron a sustituir los viejos 37 mm por los Pak 38 de 50 mm, entregando los viejos 37 mm a las unidades del Afrika Division zbV. Entre, mayo y septiembre de 1941 la cantidad de Pak 38 en cada batallón antitanque aumentó de 9 a 12 y para el 20 de septiembre ambos batallones habían transferido todos sus Pak 35/36 aunque el 33º batallón anticarro no se encontraba equipado al completo.

Si bien seguía utilizándose el viejo cañón de 37 mm en 1941/42, éste era anticuado desde 1942; había sido un excelente cañón a mediados de los años 30, pero en 1940, sus capacidad  de penetración blindada – 29 mm a 500 m. y con un ángulo de inclinación de 30° sobre superficie homogénea – se había vuelto virtualmente ineficaz, solo útil contra AFV ligeramente acorazados. La introducción de la PzGr 40 y el eventual desarrollo a principios de 1942 del Stielgranate 41 no consiguieron una mejoría real de la efectividad del Pak 35/36 quedando su uso limitado a distancias de 100 m. Por otro lado, el Pak 38 de 50 mm. era un arma antitanque excelente aunque no muy efectiva ante gruesos blindajes. Con menos de una tonelada de peso y 1,1 m. de altura era un arma robusta, fiable y fácil de manejar y nada fácil de detectar. Superior al cañón británico de 2-pdr gracias a su gran capacidad  de penetración blindada. A 100 m. podía atravesar una coraza homogénea de 69 mm. a 30° de inclinación – 130 mm. si se utilizaba la PzGr 40- pasando a 59/72 mm a 500 m. y 48/38 mm a 1.000 m. Capaz de enfrenarse a la mayoría de corazas británicas en el Desierto Occidental, permaneció como antitanque estándar hasta finales de 1942 junto con el Pak 36(r) de 76,2 mm usado principalmente por unidades  de la 90ª Division Ligera.

Un Panzerjäger Zug durante un momento de descanso, en primer plano el habitual Demag D7 SdKfz 10  remolcando un cañón antitanque de 50 mm PaK 38. El hecho de que los vehículos tienen solamente una capa de arena de pintura sobre su esquema de camuflaje europeo color gris oscuro, y también la presencia de cañones de 37 mm. PaK 35/36 remolcados por otros Demags, sugiere que la foto fue tomada a principios de 1941 y que probablemente muestra elementos del Panzerjäger Abteilung 39. Téngase en cuenta el uso del Zeltbahn (hoja de camuflaje) como protector solar.

A principios de la guerra no hubo mucha atención hacia los cañones antitanque autopropulsados. El desarrollo del 47 mm Pak (t) L/43 (sfl) auf PzKpfw I Ausf. B, es decir, el uso del cañón de 47 mm checo L743 sobre un chasis del panzer I, parece más un intento tardío de usar de forma útil los obsoletos chasis de PzKpfw I. Con solo 202 unidades producidas desde marzo de 1940 hasta febrero de 1941, este antitanque autopropulsado estaba armado con el cañón checo capaz de penetrar 54 mm a 100 m con una inclinación  de 30°- 100 mm usando la PzGr 40, pasando a 48/59 mm a 500 m. y 41 mm a 1000 metros - la PzGr 40 no era efectiva a esas distancias. Este cañón autopropulsado se utilizó para equipar el Panzerjager Abteilung (sfl),  quien en 1941 tenía 27 vehículos, no era la mejor solución pero si la única disponible. La experiencia de combate pronto sugirió una serie de mejoras. Una ingeniosa y repentina solución fue utilizar el chasis de obsoletos tanques pero con un cañón más potente, en este caso el cañón soviético de 76,2 mm que los alemanes habían capturado en gran cantidad, junto con su munición durante los primeros meses de avance en la Unión Soviética. Iba montado en la carrocería del PzKpfw 38(t) creando el Panzerjager 38(t) fur 7,62 cm Pak (r) o SdKfz 139, también conocido como Marder III, el primero de una serie de cañones antitanque autopropulsados. Producido entre abril y octubre de 1942, el Panzerjager 38(t) fue quizás el arma antitanque más potente usada por el DAK. A pesar que el vehículo era bastante alto y pesado, alrededor de 2,5 m y 11 tn., estaba bien blindado, 50 mm. en el casco y la superestructura, llevaba un muy poderoso cañón capaz de penetrar 98 mm de coraza homogénea con 30° de inclinación a 100 m. (135 mm. usando la PzGr 40), 90 o 116 mm. a 500 m., 82 y 94 mm a 1.000 m., 73 y 75 mm. a 1.500 m. y 65 y 58 mm. a 2.000 m, suficiente para acabar con cualquier tanque en el desierto.

                En un terreno sin elementos orográficos distintivos como el desierto occidental, estar de pie encima de un tanque fue útil para la observación. En la fotografía se muestra un 47mm PaK (t) L/43 (sfl) auf PzKpfw I Ausf. B o simplemente Panzerjäger I en el desierto. Estos primitivos cazacarros equiparon al Panzerjäger Abteilung 605 (sfl) y todavía se hallaban en uso en octubre de 1942.

Una vez disponible,  sin embargo, el verdadero problema era que solo 66 Marder fueron enviados a África del Norte entre julio de 1942 y mayo de 1943. Usado en un principio para equipar tanto el 33º como el 39º Batallón Panzerjager, las primeras unidades solo llegaron a finales de verano y fueron enviadas a las primeras compañías de ambos Abteilungen, que se convirtieron lógicamente en compañías antitanques autopropulsadas. Como no existían suficientes Panzerjager 38 (t) para equipar ambas compañías, la segunda unidad permaneció equipada con Pak 38 remolcados. La escasa disponibilidad de este cañón fue una de las razones que impidió que el Panzerjager Abteilung 605 (sfl) acabase siendo equipado con esta arma a mediados de 1942. El vacio de tanques fue rellenado con soluciones ad-hoc. A mediados de octubre, el OKH ordeno el desarrollo rápido de un antitanque autopropulsado potente para el DAK usando el cañón Pak 36 (r) de 76,2 mm. Una adecuada solución fue adaptar dicho cañón al vehículo semioruga de 5 toneladas Busing-NAG BN9 creando el 76,2 mm (r) auf Panzerjager Slebsfahrlafett Zugkraftwagen 5t. también conocido como “Diana”. Vehículo bastante tosco con casi 3 metros de altura, los primeros seis ejemplares que fueron enviados a Libia en enero de 1942, seguido de otros tres en febrero, solo se produjeron estos nueve. Todos se destinaron al Panzerjager Abteilungen 605 (sfl), que formaron una Panzerjager Kompanien mixta con los “Diana” y Panzerjager I. Siete ejemplares de Diana estuvieron en la batalla de Gazala obteniendo buenas actuaciones, el 28 de mayo uno de ellos detuvo la 4ª Brigada Acorazada en El Adem, pero pronto su número quedó reducido. A mediados de junio de 1942, antes que el Batallón Panzerjager 605 (sfl) fuese retirado a Bardia para descansar y reequiparse, solo dos Dianas quedaban disponibles, aunque hay datos que indican la presencia de tres unidades útiles en agosto. Para comprender la importancia de estas poco conocidas armas en comparación con el famoso 88 mm. es importante considerar que el 21 de octubre de 1942, la 15ª Division Panzer disponía solamente de ocho cañones Flak de 88 mm. en cambio existían 72 cañones Pak 38 de 50 mm. y 16 cañones autopropulsados Panzerjager 38 (t).

El cañón de 20 mm. antiaéreo Flak 30 y 38 montado sobre el tractor semioruga de 1 tonelada Demag D7, designado como 2 cm Flak auf Fahrgestell Zugkraftwagen 1t o SdKfz 10/4 fue quizás el más común y efectivo vehículo con función antiaérea utilizado por el DAK, a pesar que el cañón de 88 mm Flak 36/37 y 41 fue utilizado para dicha función. Entre otras unidades, el primero equipó el FlaK Bataillon 606 (sfl) con bastantes ejemplares, y también fue utilizado ampliamente por los Befehls Staffel o destacamentos de mando. Los únicos tres ejemplares de Sturmgeschutz III destinados a servir en África del Norte antes de 1942 merecen una ultima consideración. Estos tres Ausf. D formaron parte del Sonderverband 288, cuyo inventario muestra a los tres disponibles el 25 de mayo de 1942. Sin embargo, no por mucho tiempo pues ya sea por avería mecánica o por destrucción por parte del enemigo, se perdieron durante la batalla de Gazala pues el 1 de julio ninguno de los tres estaba disponible.

Una sección de Panzerjäger 38 (t) con 7.62 cm PAK 36(r) (SdKfz 139) (Marder III) descansa bajo las palmeras de un oasis en el desierto. Aunque sólo fue una solución provisional, este cañón antitanque autopropulsado demostró ser extremadamente fiable y eficaz, dando eventualmente el nacimiento a toda una serie de autopropulsados Panzerjäger.

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 2ª parte

Proviene de Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 1ª parte

Una columna de PzKpfw III espera la orden para moverse. El carro en primer plano es un Ausf. H con apliques de blindaje extra  de 30mm en la superestructura del casco. Los contenedores presentes en la torreta superior y los laterales del casco deben contener combustible mientras que los marcados con desde una cruz blanca eran destinados a contener agua.

El “hermano mayor” del PzKpfw III era el PzKpfw IV, entonces considerado como tanque “pesado” y diseñado para proporcionar apoyo con su corto cañón de 75 mm KwK 37 L/24. Cuarenta PzKpfw IV Ausf. D y E fueron enviados a libia en 1941 para equipar los Regimientos Panzer 5º y 8º. La versión E tenía en la mayoría de los casos 20-30 mm de blindaje extra en el casco. El blindaje de las dos versiones era de 30 mm en la parte frontal y llegaba a los 35 mm en el mantelete del cañón. A pesar del uso de filtros y ventiladores de la versión tropical, los tanque alemanes padecían las consecuencias del calor y de la arena, aunque las tripulaciones sufrían mucho más que sus vehículos especialmente durante el combate, cuando las escotillas estaban cerradas y dentro del habitáculo se alcanzaban temperaturas de 45°C y los sistemas de ventilación debían cerrarse debido  a la escasez de combustible. Por otro lado, el equipamiento óptico de control de tiro del cañón resulto ser excelente, incluso funcionaba perfectamente de noche o con altas temperaturas.

La escasa coraza de los panzer y la pobre capacidad de penetración de sus cañones causaron muchos problemas. Utilizando la habitual Panzergranate 39, proyectil estándar perforante, el cañón de 50 mm Kwk 38 podía perforar 54 mm de coraza homogénea a 100 m, 46 mm a 500 m. y 36 mm a 1.000 m. El uso de la Panzergranate 40 de núcleo de tungsteno proporcionaba mayor efectividad a distancias cortas, mejorando las prestaciones así se podía atravesar 96 mm a 100 m. 58 mm a 500 m. y 42 mm a 1.000 m. El cañón Kwk 37 de 75 mm solo era capaz de penetrar 70 a 100 mm a 100 m., aunque podía causar algún tipo de destrucción sobre los carros británicos a grandes distancias si utilizaba proyectiles HE, concretamente la Sprenggranate. Los primeros tanques Cruiser británicos no ofrecieron grandes dificultades a los panzer, pero los tanques de infantería Matilda y Valentine, así como los tanques Crusader y el tanque americano Grant, demostraron ser oponentes formidables, especialmente debido a la escasa disponibilidad del proyectil Panzergranate 40 y también al pobre rendimiento en conjunto del Kwk 38 de 50 mm. La delgada coraza originó una  extrema vulnerabilidad en la mayoría de los panzer por parte de los cañones antitanque británicos tanto remolcados como montados en carros de combate, incluso a largas distancias, por ejemplo, el cañón británico de 2-pdr era capaz de atravesar 40 mm. de coraza homogénea a 30° y a 800 metros. En diciembre de 1941 el primer PzKpfw III Ausf. H llegó a África seguido por las primeras unidades del PzKpfw III Ausf. J y del PzKpfw IV Ausf. F así como del PzKpfw II Ausf. F. Si bien el armamento no experimentó ningún cambio, el blindaje si fue incrementado. La coraza frontal del PzKpfw II Ausf. F  pasaba a 30-35 mm, el PzKpfw III Ausf. H tenía una plancha añadida de 30 mm a su propia chapa de 30 mm mientras que la versión Ausf. J llevaba de serie una lámina frontal de 50 mm d espesor al igual que el PzKpfw IV Ausf. F. Estos incrementos en el espesor del blindaje neutralizaron los efectos del cañón británico de 2-pdr y la introducción de las cadenas de 40 cm de ancho como uso habitual, ya habían sido probadas en le PzKpfw III Ausf. G, dieron lugar a un tanque mucho mas móvil que los modelos anteriores.

Una columna mixta de panzers en movimiento. De izquierda a derecha aparece un PzKpfw II, un PzKpfw IV y dos PzKpfw III. Dicha mezcla era absolutamente inusual puesto que los PzKpfw III y IV no pertenecían a la misma Panzerkompanie

Desde principios de 1942, panzers mas modernos comenzaron a estar disponibles para el DAK, modelos realmente apropiados para el combate tanque versus tanque. El primero en llegar fue la última serie producida del PzKpfw III Ausf. J, similar a los primeros modelos fabricados pero armados con el cañón largo de 50 mm Kwk 39 L/60 capaz de penetrar de 67 a 130 mm a 100 metros, o de 57 a 72 mm a 500 metros y de 44 a 38 mm a 1.000 metros según el ángulo de impacto. Utilizado por primera vez en la batalla de Gazala, solo fue relativamente disponible en grandes desde agosto de 1942. Si bien podía equipararse a los tanques aliados como el Valentine y el Grant, el nuevo cañón largo de 75 mm Kwk 40 L/43, que ya era capaz de atravesar 72 mm a 1.500 metros si podía enfrentarse con plenas garantías al tanque americano Sherman. Este último cañón fue instalado en el viejo modelo del PzKpfw IV Ausf. J convirtiéndose en el PzKpfw IV Ausf F2. Las primeras unidades llegaron a África del Norte en junio de 1942, pero permanecieron en muy bajo número hasta finales de verano. Ambos tanques, tanto el PzKpfw III y el PzKpfw IV equipados con los cañones largos, fueron conocidos con el nombre de Spezial, término  que también fue adoptado por los británicos.

Panzerkampfwagen IV (PzKpfw IV) Ausf F2 - SdKfz 161

A pesar del excelente trabajo realizado por los equipos de recuperación y la Werkstatt Kompanien o compañía del taller mecánico, la perdidas atribuibles a fallos mecánicos, a pérdidas propias del combate o a problemas de suministro redujeron enormemente el número de panzers disponibles. Como consecuencia de ello, la reorganización llevada a cabo en septiembre de 1941, vio una rebaja en el número de PzKpfw IV, pasando a ser diez las unidades por cada mittlere Panzerkompanie y con tan solo dos Zuge. Por el contrario, el resto del Regimiento Panzer permanecía sin cambios. Esta organización y la distribución del armamento provocaron un balance inadecuado en las batallas tanques versus tanques que caracterizaron la guerra en el Desierto Occidental y por lo tanto hubo nuevos cambios. La fuerza establecida de tanques en abril de 1942 para los regimientos panzer 8º y 5º que si bien fue un cambio mínimo hasta mitad de mayo, a partir de entonces se vio incrementado la disponibilidad y calidad de sus panzers. El leichte Zug de la leichte Kompanie fue transformado en un ordinario Panzer Zuge y equipado con PzKpfw III, pasando el número total de tanques medios de un regimiento de 71 a 135. Este incremento fue posible también por la decisión de pasar a tres el número de leichte Kompanien por cada Panzer Abteilung, circunstancia efectiva a principios  e1942. Lógicamente la cantidad de PzKpfw II bajo de 45 a 29 unidades, dos de ellas fueron usadas para equipar el Pionier Zug del regimiento panzer. Solo la cantidad de PzKpfw IV permaneció por debajo de su fuerza autorizada, ya que las divisiones panzer del DAK tenían solo 11 compañías medias en lugar de 14. El aumento notable de la fuerza blindada, así como los nuevos modelos disponibles, ocasionaron un lógico y mayor peso especifico en las victorias del DAK en la primavera y verano de 1942.

Continúa en Armamento yequipamiento del Afrika Korps. Armamento antitanque y antiaéreo

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 1ª parte

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 1ª parte

Proviene de Armamento yequipamiento del Afrika Korps. Infantería.

Panzers.

Fila de PzKpfw III Ausf. G (Trop) de producción media, pertenecientes al 6ª Compañía del 5º Regimiento Panzer preparados para desfilar por las calles de Trípoli. La insignia de la 3ª División Panzer se ve claramente en la parte frontal e izquierda del casco del tanque.

La experiencia adquirida por el DAK, en el desierto occidental, demostraba que el tanque era el dueño del campo de batalla. Cuando fueron enviados a África del Norte, los dos regimientos panzer, el 5º y el 8º, estaban en medio de un proceso de reorganización que solo fue completado tiempo más tarde. Incluía un reequipamiento con los tanques armados con el nuevo cañón Kwk de 50 mm y la transición hacia las nuevas tablas de organización, ordenadas el 1 de febrero de 1941. En concordancia con esta nueva disposición, cada Panzer Abteilung disponía de un Stab, o cuartel general, dos leichte y una mittlere Panzer Kompanie, además de un Panzer Staffel o escuadrón panzer junto con todos los tanques de repuesto disponibles. La Stabskompanien o compañía del cuartel general incluía un Nachrichtenzug o sección de transmisiones o comunicaciones compuesta por dos Panzer Befehlswagen o carros de mando y un PzKpfw III y un leichte Panzerzug con cinco PzKpfw II, el 5º Regimiento Panzer disponía de otra sección ligera panzer por Abteilung y otra más en el cuartel general regimental. Cada leichte Panzerkompanien estaba compuesta de una Kompanietrupp o pelotón con dos PzKpfw III, un leichte Panzerzug con 5 PzKpfw II y tres leichte Zuge, cada uno con 5 PzKpfw III. La mittlere Panzerkompanie incluía una Kompanietrupp con 2 PzKpfw IV, un leichte Panzerzug con 5 PzKpfw II y tres Zuge, cada uno con 5 PzKpfw IV. Po lo que la teórica fuerza total de un regimiento panzer era de 6 Panzer Befehlswagen, 45 PzKpfw II, 60 en el caso del 5º Regimiento Panzer ya que tenía tres leichte Panzerzuge mas, 71 PzKpfw III y 28 PzKpfw IV. Comparando con estos datos, cuando el 5º Regimiento Panzer llegó a Trípoli el 10 de marzo de 1941 casi estaba a plena capacidad con 7 Panzer Befehlswagen, 25 PzKpfw I, 45 PzKpfw II, 61 PzKpfw III, 10 carros se perdieron en el mar, y 17 PzKpfw IV, tres panzers se perdieron en el trayecto marítimo. 

Los PzKpfw I se utilizaron como componentes de los leichte Panzerzug de cada Abteilung así como del leichte Panzerzug regimental mientras que los PzKpfw equiparon las mittlere Panzerkompanie. Entre el 8 de febrero y el 2 de marzo de 1941, el 8º Regimiento Panzer fue reequipado y preparado para ser enviado a África. Se recibieron nuevos PzKpfw IV y Panzer Befehlswagen mientras 31 viejos PzKpfw III armados con el Kwk de 37 mm fueron reemplazados por nuevos tanques armados con el Kwk de 50 mm, los viejos PzKpfw II Ausf. C fueron devueltos a los depósitos y cambiados por modelos nuevos. El 7 de mayo de 1941, cuando llego al Norte de África, el regimiento disponía de 144 panzers, 45 de ellos eran ligeros. Si se descontasen los panzer de mando Befehlswagen, el regimiento tenía el número de carros al completo.

Panzer PzKpfw III Ausf F de ultima producción armado con un cañón KwK 38 L/42 de 50 mm siendo cargado en un remolque pesado enganchado a un tractor pesado FAMO F2 SdKfz 9 de 18 toneladas. Las unidades Panzer Werkstatt Kompanien realizaron un excelente trabajo en recuperar y reparar los panzers dañados.

En 1941, el inventario de tanques en el Norte de África incluía cada tipo de tanque disponible, desde los ligeros PzKpfw I hasta el entonces “pesado” PzKpfw IV. Con un peso de 5,4 toneladas y dos MG 34, el PzKpfw I Ausf, A, la variante enviada a Libia, era más una tanqueta que un carro de combate. Construido en 1934-36 ya estaba obsoleto en 1939, sus muchas averías en el motor y recalentamientos hicieron de él un carro extremadamente poco fiable. No obstante, se utilizó en lª línea de frente en el desierto de Libia; el 30 de abril de 1941, el 2º batallón del 5º Regimiento Panzer, usando todos los tanques disponibles del regimiento, atacó la posición de Ras el Madauur desplegando 10 PzKpfw I Ausf. A, si bien un mes más tarde el Stab del 2º batallón del 5ª Regimiento Panzer seguía utilizando 4 PzKpfw I. El 9 de octubre de 1941 justo antes de desaparecer del inventario, ya sea parque eran tanques inservibles o porque se utilizaron para proporcionar repuestos para el Panzerjäger I, el 5º Regimiento panzer  aun disponía de 13 PzKpfw I.

                Un PzKpfw IV Ausf. D de la 8ª Compañía del 5º Regimiento Panzer desfilando por las calles de Trípoli. Aunque era el tanque más pesado en el inventario del DAK hasta noviembre de 1942, su cañón corto de 75mm KwK 37 L/24 era de poca utilidad contra las fuerzas acorazadas enemigas excepto a distancias verdaderamente muy cortas.

Otro tanque ligero era el PzKpfw II Ausf. C, muy utilizado en los dos regimientos panzer del DAK. De peso ligero y pobremente blindado, 9 toneladas y un máximo de 14.5 mm de espesor, estaba armado con el cañón de 20 mm, KwK L/55, u y una única ametralladora MG34. Producido hasta abril de 1940, quedo obsoleto y apenas se utilizaba contra tanques e infantería enemiga; muy pronto fue relegado para misiones de reconocimiento aunque su escasa velocidad, como máximo 40 km/h por buena carretera, tampoco lo hacía apropiado para este cometido.

El caballo de batalla de las Divisiones Panzer en África del Norte fue el PzKpfw III, el principal tanque de batalla alemán entre 1940-42. No es seguro que los primeros modelos de PzKpfw III Ausf. E y F fusen entregados para ser enviados a Libia, pero es sabido que cada PzKpfw enviado a África del Norte era mejorado y armado con el nuevo cañón de 50 mm KwK 38 L/42. La versión más común utilizada en 1941 fue la PzKpfw III Ausf. G que estaba equipada con el cañón estándar de 50 mm desde julio de 1940. La versión tropical, designada Trop de tropen (tropical), llevaba ventilación especial y sistemas de filtro para aire y aceite con el fin de proteger el motor y la caja de cambios del polvo y la arena. Con el peso limitado de 20 toneladas y una buena velocidad de 40 km/h, estaba pobremente blindado con una protección frontal de tan solo 30 mm de acero endurecido y 37 mm en el mantelete del cañón.

Continúa en Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 2ª parte

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Infantería

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Infantería

Proviene de Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Introducción.

Infantería

Soldados alemanes en algún lugar de Libia. Todos visten el uniforme tropical del Afrika Korps. Instituido el 18 de julio de 1941, la foto puede haber sido hecha en ese mismo verano. El uniforme tropical realmente no era apropiado para el desierto, sin embargo, fue utilizado profusamente en actos ceremoniales y formales.

La infantería desplegada en África del Norte disponía del mismo armamento que el resto de las unidades del Ejército alemán. El arma básica del soldado era el fusil de cerrojo Karabiner 98k de calibre 7,92mm, equivalente al británico Lee Enfield, mientras los jefes de escuadra y pelotón estaban armados con las muy admirados subfusiles de 9 mm Maschinepistole 38 y 40, MP 38 y MP 40. Dentro de las armas pesadas se incluía la ametralladora ligera de 7,92 mm MG34 o Maschinengewehr 34, que montada sobre un trípode pasaba a ser considerada como ametralladora pesada; el mortero ligero de 50 mm Granatenwerfer 36 y el mortero pesado de 81 mm, Granatenwerfer 34. La muy conocida granada de mano Stielhandgranate 24, denominada coloquialmente como “machaca patatas” o “granado de palo”, y la Eihandgranate 39 o granada en forma de huevo, similar a la Mills británica, fueron muy utilizadas durante toda la campaña. Quitando los propios cañones antitanque, las únicas armas capaces de enfrentarse a tanques y otros vehículos acorazados eran los rifles antitanque de 7,92 mm Panzerbuchse 38 y 39, capacitados para perforar 30 mm de blindaje a 300 m y 60° de inclinación. Existían también minas antipersonal y minas antitanque, que incluían la renombrada y muy efectiva Telleremine 29 y 35, minas en forma de plato, y cañones ligeros y pesados de acompañamiento de la infantería como el leichte Infanterie Geschütz 18 de 75 mm y el schwere Infanterie Geschütz 33 de 150 mm. La arena y el polvo ocasionaban muchos problemas al mantenimiento del armamento. Armas automáticas como los subfusiles MP 38/40 y la MG34 se vieron muy afectados por esta circunstancia, en particular sobre la conservación de los cartuchos. Un cuidado extremo era necesario, aparte de utilizar protección en las bocachas, los soldados debían envolver con tela las partes móviles de sus armas y también ser escrupulosos en el uso del aceite de lubricación, solo una pequeña capa de aceite debía aplicarse en las partes móviles. La falta de entrenamiento y práctica en el manejo y mantenimiento de las armas ciertamente causaba más problemas que el propio clima.

Un equipo de una Maschinengewehr 34 (MG 34) pesada, preparado para abrir fuego desde la considerada mejor posición defensiva del desierto; un simple hoyo excavado en el duro terreno. La diferencia entre ligera y pesada ametralladora se muestra aquí con el uso de un trípode que proporcionaba tiro mas sostenido y preciso.            

Desgraciadamente para el Afrika Korps, en 1941 existían tres diferentes organizaciones en las unidades de infantería, cada una con diferencia respecto a armamento y potencia. Los dos batallones de ametralladoras de la 5ª División Ligera, Maschinengewehr Bataillone,  eran particularmente potentes con 46 MGs entre ligeras y pesadas, 9 Panzerbüchse o PzB, 15 morteros ligeros y pesados y de 6 a 15 cañones anticarro de 37 mm.  PaK 35/36. La Schützen Brigade del 15ª División Panzer disponía de gran potencia de fuego incluyendo el Regimiento Schützen y con el batallón de motocicletas, un total de 366 MGs ligeras y pesadas, 15 morteros entre ligeros y pesados, 15 cañones antitanque Pak 35/36 de 37 mm y 6 antitanques Pak 38 de 50 mm además de 22 cañones de infantería ligeros y pesados. La reorganización divisional de septiembre de 1941 proporcionó un mejor balance en la potencia de fuego, con las unidades de infantería de la 21ª División Panzer disponiendo en el campo de batalla de 132 ametralladoras ligeras y 64 pesadas, 11 PzBs, 27 morteros ligeros y 18 pesados, 9 cañones anticarro de 37 mm, 19 PaK 38 de 50 mm, 4 cañones de infantería de 75 mm y 2 cañones de 150 mm. Comparado con la 15ª División Panzer que disponía de 187 MGs ligeras y 78 pesadas, 11 PzBs, 36 y 24 morteros ligeros y pesados respectivamente, 12 AT de 37 mm y 10 AT de 50 mm además de 6 cañones de 75 mm y dos de 150mm se advierte que aun siendo ésta ultima más potente, las diferencias no son muy abultadas. Sobre el papel al menos, la potencia de fuego de la infantería de la Division zbV Afrika era superior con 333 MGs ligeras y 84 pesadas, 184 panzerbuchses y 42 morteros ligeros mas 42 morteros pesados. Hay que tener siempre en cuenta, esta era solo la capacidad de fuego de la infantería, sobre todo de las divisiones panzer, una vez perdiesen el apoyo directo de la artillería y de otras unidades de soporte. Al mismo tiempo una nueva arma entra en servicio el schwere Panzerbuchse 41 que era un cañón antitanque ligero de calibre 28/20 mm que utilizaba una munición especial de acero blando y capaz de perforar 52 mm de blindaje a 30° a una distancia de 500 m.

Infantería del Afrika Korps equipada con una MG-34 y un Mortero pesado de 8 cm (Schwerer Granatwerfer 34 - abbr. 8 cm sGW34). Vincenzo Auletta.

1942 es un año con muchos cambios en la organización de las unidades de infantería y en su capacidad armamentística. En primer lugar, las armas ligeras particularmente morteros, rifles antitanque y cañones de infantería, fueron considerados inapropiados para el combate en África del Norte, debido sobre todo al bajo peso de estos proyectiles que o bien eran incapaces de atravesar el blindaje de los carros enemigos o bien al explotar sobre arena o gravilla tanto se reducía el poder explosivo de estos ligeros proyectiles de artillería que apenas eran eficaces. En segundo lugar, las unidades de infantería fueron reorganizadas para acentuar tanto su potencia de fuego como su poder antitanque. Las MG y schwere Kompanien fueron disueltas y absorbidas dentro de las nuevas Schutzen Kompanien, desde julio Panzergrenadier Kompanien, formando cuatro compañías un batallón. La asignación del armamento del nuevo regimiento era bastante impresionante, teniendo en cuenta que el número de ametralladoras ligeras era casi el doble que en el antiguo Schutzen Regiment mientras que el numero de ametralladoras pesadas, siempre en menor cuantía, solo se había reducido por dos. Los nuevos regimientos también tenían más morteros, 339 en lugar de 30 y todos pesados, y su poder antitanque fue mejorado con sus 39 PzBs la mayoría pesados como el sPzB 41 y 42 cañones de 50 mm PaK 38. Probada en enero de 1942 por el 115º Regimiento Schutzen, la nueva organización fue introducida el 1 de abril del mismo año. Más o menos al mismo tiempo, las unidades del DAK comenzaron a recibir el nuevo modelo de ametralladora, la Maschinengewehr 42 también de 7,92 mm, que pronto se convirtió en un arma muy efectiva.

Continúa en Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Panzers 1ª parte

Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Introduccion.

Armamento y equipamiento del Afrika Korps

Soldados del Afrika Korps

Introducción.

La falta de preparación para la guerra en el desierto influenció en la elección del armamento y equipo del Afrika Korps. Entre los numerosos problemas debidos al clima y al entorno, la elección adecuada de los uniformes tropicales tuvo un efecto particular sobre los soldados alemanes. Guiándose por las experiencias de las colonias germanas durante la Primera Guerra Mundial, estos uniformes eran en gran parte inapropiados para el desierto occidental y bastante incómodos para los soldados. A diferencia de los uniformes de lana británicos, los germanos estaba realizados en algodón que proporcionaba frio por la noche y calor durante el día, mientras que el color oscuro pronto de descoloría y el material además absorbía la humedad de la neblina matutina dando un efecto insoportable. La chaquetas eran incomodas, los soldados que podían utilizaban chaquetas prestadas saharianas italianas, y los pantalones, especialmente los cortos, eran bastante poco prácticos. 

El casco tropical alemán pronto fue desechado a favor del casco de acero integro, entraron en combate muy pocos. Solo la gorra y las botas de cordones eran prendas apropiadas; por esta razón muchos soldados del DAK utilizaron de forma evidente uniformes capturados a los británicos, sobre todo abrigos, a los que se le añadían las insignias alemanas.

                Dos soldados panzers comiendo arriba de su PzKpfw II. La comida siempre fue un gran problema para los soldados del Afrika Korps, en particular, la suministrada por los italianos. La lata del soldado de la derecha con carne en conserva posiblemente tenia impresa las letras "AM" de Adminintrazione Militare, pronto rebautizada por los alemanes como Alte Mann, hombre muerto.

Si bien el calor y la falta de climatización no causaron muchos problemas al principio, los problemas llegaron en 1942 como bien los sufrieron los soldados pertenecientes a la Brigada Ramcke, que  fueron enviados al desierto en pleno verano, y enseguida la mitad de la unidad cayó enferma. Sin embargo, En términos generales, fue el área del suministro de alimentos y agua la protesta más difundida entre los soldados alemanes. Parcialmente suministrada por los italianos, la comida no llegaba a ser probada por los alemanes siendo en realidad la principal causa de enfermedad al ser una dieta rica en grasas y legumbres pero pobre en vitaminas. Los soldados que no caían enfermos sufrían una pérdida de peso del 10% que afectaba a su resistencia física. A pesar que  aquellos soldados que parecían estar en condiciones optimas, debido a problemas de suministro, la sensación de hambre no era una situación extraña.

Sin embargo, el suministro de agua nunca fue un gran problema quizás porque, tal y como observaron los aliados, los alemanes sobreestimaron el consumo y el suministro fue mayor del debido. Ya en los meses de marzo y abril de 1941, el DAK introdujo un sistema basado en el transporte por parte de las unidades combatientes de las necesidades hídricas para cuatro días, mientras las propias unidades de suministro de agua buscaban y transportaban la mayor parte de las necesidades del ejército. Aquí estaban incluidas las schwere y leichte Kompanie fur Wasserversorgung, o compañías ligeras y pesadas de suministro de agua, las pesadas disponían de 28 vehículos, la Kompanie fur Wasserdestillation o compañía de destilación con 220 hombres y 105 vehículos, la Filterkolonne y la Wasserkolonne o columnas de filtro y recursos hídricos, esta ultima capaz de mover 60 toneladas de agua. 

El uso de los recipientes alemanes, resistentes y bien diseñados, que pronto fueron utilizados por los británicos y que les dieron el nombre de “Jerrycan”, fue un  punto a favor del sistema de suministro germano. De todos modos problemas con el agua llevaron al desabastecimiento sobretodo en la línea del frente ocasionando falta de higiene y también mal estado del agua utilizada para beber ocasionando episodios de disentería.

Continúa en Armamento y equipamiento del Afrika Korps. Infantería

Rommel perseguido tras El Alamein IV

Proviene de Rommel perseguido tras El Alamein III

Rommel comenzó a acosar a Bastico con detalles de la situación tan complicada del Panzerarmee Afrika advirtiéndole que en última instancia, tal vez el norte de África no podría mantenerse bajo control. La información pasó de un lado a otro entre Libia y Roma y llegó hasta altas esferas cuando los tres mariscales, Bastico, Cavallero y Kesselring acordaron reunirse con Rommel. La reunión tuvo lugar en el desierto, en el arco del triunfo, Arco dei Fileni, que Mussolini mandó construir en 1930 para celebrar su entrada en Cirenaica. Conocido por los británicos como Arco de Mármol, el monumento fue testigo de una acalorada discusión. Rommel seguía convencido en su opinión que la línea de El Agheila era imposible de mantener frente a una fuerte oposición con las tropas que disponía, Un movimiento  generalizado a través del desierto por el sur a cargo de tropas acorazadas británicas aseguraría que sus posiciones serian flanqueadas en cuestión de días. Los otros tres comandantes estaban en desacuerdo e insistieron en una combinación de halagos y amenazas que Rommel podía y debía aguantar y detener el avance británico.

Envalentonado por el apoyo de sus superiores, Bastico incluso quiso llegar tan lejos como ordenar contraatacar nada mas las avanzadillas británicas llegasen al área y le recordó a Rommel que tenía prohibido cualquier retirada sin su permiso bajo sanción, Impertérrito ante el arranque despótico de Bastico, Rommel se acercó hacia el General Navarini, comandante del XXI Corpo italiano para preguntar si estaba preparado para un posterior repliegue de su infantería hasta Buerat.

Obviamente, Rommel estaba sufriendo una gran presión tanto por sus superiores como por la situación en el campo de batalla. Tras dos años en el desierto, su estado de salud comenzaba a decaer, sufría una dolencia cutánea, así como incesantes dolores de cabeza y, en una carta a su mujer admitía que sus nervios estaban “a flor de piel”. La continua presión provocó una decisión muy acelerada. Estaba seguro que si presentaba a Hitler una completa visión de la situación el África del Norte, recapacitaría y permitiría un repliegue en algún lugar desde Trípoli o más lejos hasta incluso en Túnez donde podría reunirse con Arnim. Decidió ver al Führer en persona.

Sin el conocimiento de sus superiores o permiso del comandante del teatro de operaciones, Rommel viajó a Rastenburg en Prusia Oriental para suplicar por su causa. Cuando llegó al cuartel general del Führer estaba horrorizado por su acción. ¿Cómo se había atrevido a dejar el mando sin permiso? Se preguntaba. Una fuerte discusión tuvo lugar con Hitler que le acusaba de actitud derrotista por intentar sugerir una completa retirada de África del Norte como posible solución. Hitler estaba cansado de generales que abogaban repliegues y ordenó a Rommel permanecer firmes y luchar hasta el último hombre.

Hitler pudo ver como su general favorito estaba enfermo y empezaba a faltarle resolución. Como concesión, prometió a Rommel que la Luftwaffe ayudaría a la situación logística a través de puentes aéreos lo más cerca posible del frente. Momentáneamente Rommel volvió a Libia con incluso mayor sentimiento de desesperación pero continuó presionando a Kesselring y sus superiores en Roma con la idea de disminuir su intransigencia. La doctrina de la posesión rápida sólo porque sí era militarmente errónea; necesitaba desesperadamente una estrategia más coherente que reflejase el aumento progresivo de la fuerza de Montgomery y su vez la creciente debilidad del propio Rommel. Desafortunadamente, esta continua postura de Rommel sólo endurecía las actitudes de sus superiores y comenzó a surgir un consenso generalizado acerca de su retirada del teatro como opción beneficiosa. Sin embargo, el 1 de diciembre Mussolini cedió al punto de permitir a Rommel retirarse a Buerat si le parecía que la posición en El Agheila podría perderse ante un ataque británico.

Un convoy de tanques y vehículos pertenecientes a la 1ª Division Acorazada han sido atacados por aviones enemigos durante su avance hacia Túnez.

Rommel no tenía ninguna intención de perder ni hombres ni equipo en las líneas en Mersa Brega y El Agheila. Sabía que Montgomery estaba reuniendo fuerzas para el ataque y estaba decidido a no ser inmovilizado por una batalla defensiva. El 6 de diciembre transmitió a Navarini la orden de comenzar a sacar su infantería italiana esa noche e iniciar la retirada a Buerat. Esta acción se realizó durante las dos noches siguientes de forma completamente inadvertida por los británicos. Las líneas ligeramente ocupadas por tropas sólo alemanas y por la división italiana “Ariete” que Rommel pretendía que se retirase unos momentos antes del ataque británico, dejando que el bombardeo de la artillería del 8º Ejército cayese sobre una línea de frente vacía y sembrada de minas y trampas explosivas.

El 10 de diciembre el aumento de la actividad de los británicos indicó que el ataque era inminente. Finalmente los británicos observaron las retiradas anteriores y sabían que Rommel ahora tenía la intención de abandonar la línea. Para contrarrestar esto, Montgomery adelantó la fecha de inicio de su ataque 48 horas a la noche del 14 al 15 de diciembre. Al sur de la línea, los reconocimientos aéreos alemanes pronto demostraron que los carros y autoametralladoras británicos estaban en el desierto en tareas de buscar una vía para flanquear las unidades de Rommel. El 13 de diciembre esta actividad aumentó y antes de la medianoche comenzó un bombardeo de artillería pesada. Rommel instintivamente sabía que ya era hora de retirarse para las fuerzas motorizadas.

El 8º Ejército avanzó al ataque tal y como estaba previsto, pero fue enlentecido y casi paralizado por campos minados, demoliciones y trampas y por hábiles acciones de retaguardia a cargo de la división 'Ariete'. La división de Nueva Zelanda también hizo su movimiento de flanqueo a través del desierto como estaba previsto, aunque con mucha dificultad debido a la falta de combustible, pero cuando llegó a la carretera de la costa encontró una vez más que el enemigo había volado.

Ultimas etapas de la persecución de Rommel

1.- 20 de noviembre de 1942, el 8º Ejército alcanza Bengasi. 2.- 4 de diciembre de 1942. Comienza la batalla por la posición de El Agheila. 3.- 15 de enero de 1943. Inicio de los ataques a la Línea Buerat. 4.- 20 enero de 1943. El 8º Ejército ocupa la Línea Homs. 5.- 23 de enero de 1943. El 8º Ejército alcanza Trípoli.

Continúa en Rommel perseguido tras El Alamein V

Rommel perseguido tras El Alamein III

Proviene de Rommel perseguido tras El Alamein II

Cañones alemanes de 88 mm abandonados.

Montgomery no quiso escuchar nada al respecto de este movimiento, era muy cauteloso sobre la exposición de su ejército a cualquier clase de contratiempo. No quería sufrir la experiencia de ser contraatacado tal y como había sucedido dos veces en el pasado, a pesar incluso que los reconocimientos aéreos y los informes secretos de inteligencia proporcionados por Ultra probaban que el enemigo solo disponía de 30 tanques y 20 coches blindados así como 40 cañones de 88 mm y 46 cañones antitanque más. Montgomery insistió que el grueso de su fuerza debía avanzar por la carreta costera tras la estela de Rommel y prepararse para la planeada batalla en El Agheila. Una columna de autoblindados avanzaría a través de la ruta interior pero dicho movimiento fue enlentecido por una serie de tormentas de arena que borraron las pistas desérticas.

Las últimas unidades del Panzerarmee Afrika salieron de Bengasi el 19 de noviembre y al anochecer alcanzaron Agedabia. Tres días más tarde estas unidades ya se hallaban en la línea de El Agheila. La columna de autoametralladoras que debía avanzar a través del desierto y alcanzar la carretera costera entre Agedabia y Bengasi llegó a su destino el día 20 pero encontró la carretera vacía del enemigo. El ejercito de Rommel que había sobrevivido al la batalla de El Alamein había retrocedido 1.300 km. En tres semanas, luchando en acciones de retaguardia y cortos de fuel y munición para llegar a posiciones más preparadas y aguardar refuerzos. Sobre el papel estaban en un lamentable estado pero su reputación de combate seguía permaneciendo siendo tan formidable que fue suficiente para que sus enemigos les tratasen con gran precaución.

Al contrario de los problemas que tenia Rommel, Montgomery estaba en plena forma, controlaba toda la situación. Las largas líneas de comunicación entre Egipto y El Agheila por supuesto que causaban dificultades pero al menos era capaz de resolverlas. El comandante del 8º Ejército estaba confiado en un éxito esencial. De forma lenta, segura y con gran superioridad acabaría machacando a todas las fuerzas del Eje. Montgomery no estaba interesado en saltar las posiciones enemigas en El Agheila con un repentino y apresurado ataque; quería atacar solo cuando estuviese seguro de la victoria total con una fuerza abrumadora.

Un cañón antitanque británico de 6-pdr y sus vigilantes transportes parecen haber sufrido un percance cerca de un bloqueo de carretera.

La llegada del 8º Ejército enfrente de la línea El Agheila-Mersa Brega permitía en esos momentos a Montgomery concentrarse en planificar la batalla que debía barrer al enemigo. A pesar incluso de los informes descifrados de Ultra y demás informaciones de inteligencia que mostraban al enemigo en no su mejor estado para conservar la línea, ya que solo podían mostrar una resistencia testimonial, Montgomery que ahora poseía una inmensa reputación que conservar no estaba dispuesto a sufrir contratiempos. Debido a ello y en primer lugar necesitaba reorganizar su ejército.

Con sus fuerzas extendidas a través de 1.300 km. de África del Norte, las inmediatas preocupaciones de Montgomery estaban relacionadas con sus suministros y administración, más que en batallas y persecuciones. La naturaleza tan estrecha del avance significaba que de lejos eran necesarios tres cuerpos de ejército en acción. Existiría menos tensión administrativa si uno de los cuerpos se disolvía y sus formaciones dispersadas. Decidió deshacerse del XIII Cuerpo y mover su comandante, el teniente general Brian Horrocks al X Cuerpo para reemplazar al teniente general Lumsden cuyo reciente comportamiento al inicio de la persecución había sido considerado más bien pobre. A las divisiones del XIII Cuerpo se les encomendaron diversos roles; la 44ª Division de infantería fue disuelta y la 50ª Division y la 4ª División India se trasladaron a la reserva de Cuartel General con la intención de incluirlas en el XXX Cuerpo posteriormente.

El cauteloso ataque de Montgomery sobre El Agheila fue planeado para iniciarse la noche del 16 al 17 de diciembre-. El 26 de noviembre el teniente general Leese y su XXX Cuerpo avanzaron hasta situarse delante del X Cuerpo. La unidad comprendía de la 7ª Division Blindada, la 51ª Division Highland y las Divisiones de nueva Zelanda. El plan consistía en retirar el X Cuerpo hasta Bengasi para actuar como reserva en el caso que Rommel volviese a actuar con uno de sus notables contraataques.

El plan de ataque de Montgomery era convencional. Decidió un frontal asalto cerca de la costa con la 51ª Division y la 7ª Acorazada para fijar las defensas mientras un profundo movimiento a través del desierto por el sur a cargo de la división de nueva Zelanda por detrás de las líneas sellaría las fuerzas de Rommel en una trampa. La Desert Air Force apoyaría estos ataques y debería estar preparada ante una repentina retirada de las fuerzas enemigas.

Rommel tardo poco tiempo en darse cuenta que la llamada línea en El Agheila era de hecho indefendible. Ocupaba al menos 160 km en el desierto, incluso era más larga que la línea en el Alamein y no tenía ni tropas ni suministros para mantenerla. La mayoría de su armamento pesado y cañoneas antitanque se habían perdido en El Alamein así como el grueso del equipo acorazada. La situación respecto al combustible mostraba poca muestra de mejoría ahora que Arnim había creado un nuevo ejército en Túnez y también necesitaba suministros. Sin embargo, durante los días siguientes llegó un goteo de refuerzos acompañado de algunos tanques de repuesto.

Rommel conocía que la posesión de la línea de El Agheila llevaría a la eventual destrucción de su ejército y pidió a su superior en Roma, el mariscal Cavallero, permiso para comenzar una retirada más al menos hasta Buerat o incluso Trípoli. Desde allí los suministros serian entregados directamente desde el puerto a las tropas. Sus líneas de suministro se acortarían en 400 km mientras que las de Montgomery se alargarían en la misma distancia.

El mariscal Cavallero rechazó la propuesta de Rommel considerándola intolerable, Mussolini había decretado que no hubiesen adicionales retiradas en Libia. Esta decisión fue posteriormente ratificada por Berlín; Rommel debía permanecer firme y luchar en El Agheila. Hitler incluso prometió más cañones y tanques que deberían de llegar lo antes posible y recordó a Rommel que se hallaba bajo el mando del gobernador de Libia, el mariscal Bastico y debía obedecer sus órdenes.

Continúa en Rommel perseguido tras El Alamein IV