La Batalla del Río de la Plata. 4ª parte

 La Batalla del Río de la Plata. 4ª parte 

Video  documental sobre la Batalla del Río de la Plata 1939 crerado por Leo Chouciño.https://www.youtube.com/watch?v=q9_kfp-x-F4 

La Batalla del Río de la Plata. 3ª parte

Montevideo.

Tras este movimiento, la acción se trasladó del mar abierto al puerto de Montevideo. Las figuras más relevantes en los próximos días serían Sir Henry McCall, el agregado naval británico en Uruguay, Argentina y Brasil y el jefe de la Inteligencia Británica en la zona, el capitán Rex Miller, cuya oficina daba al puerto de Montevideo. El 14 de diciembre inspeccionaron desde un bote alrededor de la nave alemana en busca de daños. Todo lo que encontraron fue el boquete en la proa y algunos daños superficiales en la superestructura. Asumieron que debía haber sufrido daños graves más ocultos, tal vez en su sistema de control de incendios, o que tenía muy poca munición. Ante estas suposiciones, pasaron el resto del primer día tratando de asegurar de que al Graf Spee sólo se le permitían la estancia de 24 horas en puerto según las normas emitidas en el derecho internacional.

Antes de la guerra, el comodoro Henry Harwood (1888–1950), cuyos tres cruceros derrotaron al Graf Spee frente al Río de la Plata, había desarrollado tácticas que podían emplearse para vencer a un «acorazado de bolsillo» alemán. El 13 de diciembre de 1939, frente al Río de la Plata, pudo poner en práctica estos planes tácticos.

Al día siguiente tras contactar con el comodoro Harwood descubrieron que el Graf Spee se encontraba de hecho intacto. En ese instante tenían que cambiar completamente de táctica y encontrar maneras de mantener el buque enemigo el máximo tiempo en el puerto. Una clase de artimaña que usaron fue aprovechar la regla de las 24 horas. Esta norma indicaba que si un buque mercante de una nación beligerante salía de un puerto neutral, cualquier buque de guerra hostil en ese puerto tendría que esperar 24 horas antes de partir. Varios buques mercantes británicos que estaban en Montevideo en ese momento fueron enviados al mar a intervalos regulares. También consideraron sabotear al Graf Spee, pero desestimaron la idea debido al impacto que tendría en la opinión neutral de Uruguay.

Paradójicamente Langsdorff estaba tratando exactamente de actuar de la misma forma. Convenció a las autoridades uruguayas para que le permitieran quedarse otras 72 horas y le hubiera gustado aún más tiempo para llevar a cabo las reparaciones que creía que necesita su buque. La fecha límite para su salida se fijó finalmente a las 8:00 pm del 17 de diciembre.

Mientras Miller y McCall hacían todo lo posible para mantener el Graf Spee en el puerto, los refuerzos británicos se acercaban al Río de la Plata. El último barco de Harwood, el Cumberland, llegó de las Malvinas el 14 de diciembre. Llevaba ocho cañones de 203 mm, lo que la hacía  más potente que el Exeter con sus 6 cañones del mismo calibre. De esta forma se compensaba más que de sobra los cañones dañados  en el Ajax, y proporcionaba al comodoro Harwood más potencia de fuego al escuadrón del que había tenido durante la batalla.

El HMS Cumberland junto con el Ajax y el Aquiles eran los únicos barcos que Harwood podía disponer el 17 de diciembre. El crucero de batalla Renown y el portaaviones Ark Royal zarparon de Río, pero no podían llegar antes del 19 de diciembre. Tres cruceros más - Dorsetshire, Shropshire y Neptune también estaban en camino, al igual que la 3ª División de Destructores, pero ninguno de estos barcos podía llegar a tiempo si el Graf Spee elegía salir y presentar batalla.

Normalmente se afirma que el Graf Spee habría sido capaz de vencer al escuadrón británico en las afueras del Río de la Plata. Este no es un argumento del todo convincente. El Graf Spee había utilizado el 57,5% de sus municiones de 280 mm, la mayor parte presumiblemente durante la batalla del 13 de diciembre. Si bien es cierto que elimino la presencia del Exeter los dos cruceros ligeros británicos habían sobrevivido a la batalla y estaban a disposición de Harwood. Parece probable que un combate naval con un escuadrón de cruceros igualmente fuerte el 17 de diciembre hubiera agotado la munición del Graf Spee.

Esta era sin duda una de las principales preocupaciones de Langsdorff. El día 15 uno de sus oficiales de artillería creía que había avistado la parte superior de combate del Renown a través de los telémetros de alcance, aunque en 1939 esa parte superior de combate había sido eliminada. Si el Renown estaba presente, entonces el Ark Royal probablemente tambien. Langsdorff incluso recibió instrucciones de Berlín para fotografiar el Ark Royal, ya que los alemanes creían que ya lo habían hundido. Miller  y McCall ayudaron a reforzar esta creencia filtrando una solicitud de reabastecimiento de combustible en una cercana base naval argentina.

Langsdorff ahora creía que se enfrentaba a un crucero de batalla, un portaaviones, tres o cuatro cruceros y una flotilla de destructores. Si esto hubiera sido cierto, entonces el Graf Spee habría sido muy mal parado. Pidió consejo a Berlín, si no podía salir para entablar combate, ¿deberían hundir el Graf Spee o internarse? Se le dijo que la mejor opción era que intentara zarpar y presentar batalla, pero si no tenía otra opción era preferible hundir la nave en lugar de arriesgarse a quedarse internados.

El Admiral Graf Spee en la rada exterior del puerto de Montevideo el 17 de diciembre, mientras su tripulación la preparaba para su último viaje. El buque que aparece al fondo es el Tacoma, de la Hamburg Amerika Line, que siguió al acorazado de bolsillo hacia el mar llevando a bordo a la mayor parte de la tripulación del buque de guerra.

El 17 de diciembre, el Graf Spee zarpó, dirigiéndose al estuario. Al menos 800 integrantes de su tripulación habían sido trasladados al barco de vapor alemán Tacoma, que siguió al Graf Spee hacia el mar. A las 16:56 horas se observo humo proveniente del Graf Spee, seguido de una enorme explosión. En lugar de arriesgarse a que el Graf Spee cayera en manos británicas después de que se quedara sin munición tras  una batalla con la flota fantasma, el capitán Langsdorff había decidido destruir su barco en las aguas poco profundas del Río de la Plata. Las explosiones fueron planeadas para evitar que los británicos examinaran el diseño de su nave. La tripulación del Graf Spee pronto fue internada en Argentina y el 20 de diciembre, tras escribir una carta a Hitler, el capitán Langsdorff se suicidó.

Las cargas de autohundimiento que destruyeron al Graf Spee causaron pocos daños a sus superestructuras. Aunque el pecio se fue hundiendo lentamente en el barro del lecho marino, su imponente superestructura de proa permaneció visible como recordatorio del naufragio hasta principios de la década de 1950.

El hundimiento del Graf Spee fue tratada en Gran Bretaña como un gran triunfo. Fue el primer y verdadero éxito aliado de la guerra, que había comenzado con la derrota de Polonia y el comienzo de la "phoney war". Hitler estaba previsiblemente furioso con la decisión de Langsdorff de destruir su propia nave, mientras que el destino del Graf Spee puso en duda todo el concepto de incursión por buques de guerra sobre el tráfico mercante. El almirante Raeder emitió nuevas órdenes a la marina, que declaró que "el buque de guerra alemán y su tripulación van a luchar con todas sus fuerzas hasta el último proyectil; hasta que ganen o caigan con su bandera ondeando". Esta orden sería ciertamente obedecida por el capitán y la tripulación del Bismarck, al final de su salida en el Atlántico en 1941.

El funeral del capitán Langsdorff tuvo lugar en la sección alemana del cementerio de La Chacarita, en Buenos Aires, al que asistieron sus oficiales y tripulación, autoridades argentinas y el capitán Pottinger del SS Ashlea, uno de sus adversarios.

La Batalla del Río de la Plata. 2ª parte

La batalla.

Proviene de La batalla del Río de la Plata 1ª parte

Kapitan zur See Hans Langsdorff

En la mañana del 13 de diciembre, los barcos británicos y alemanes navegaban en direcciones convergentes. El Graf Spee estaba en el norte, navegando hacia el sureste, con los cruceros británicos en el sur, navegando hacia el noreste. A las 05:52 h, el puesto de observación del Graf Spee divisó dos mástiles en el horizonte. La posición del puesto de observación del Graf Spee era mucho más alta que la de los barcos británicos, por lo que durante algunos momentos los británicos no se dieron cuenta de que estaban a punto de encontrarse con el barco alemán.  

Al principio, el capitán Langsdorff creyó haber divisado el esperado convoy y siguió navegando en la misma dirección. A las 06:00 horas de la mañana se identificó al HMS Exeter, pero los cruceros HMS Aquiles y HMS Ajax fueron identificados erróneamente como destructores. En este punto, los británicos todavía no habían visto el acorazado de bolsillo alemán.

La Batalla del Río de la Plata. 1ª parte

La batalla del Río de la Plata.

Panzerschiff "Admiral Graf Spee" en 1936

La denominada Batalla del Río de la Plata fue una de las batallas navales más famosas de la Segunda Guerra Mundial, a pesar de que solo participan cuatro barcos de guerra. Parte de su fama radica en que tuvo lugar en el período llamado de la "guerra falsa" y en parte debido a la reputación injustificadamente magnificada del Admiral Graf Spee, el acorazado de bolsillo alemán involucrado en la batalla.

El Graf Spee fue diseñado mientras Alemania todavía estaba públicamente obedeciendo las restricciones del Tratado de Versalles. El tratado limitaba las naves capitales del país germánico a un desplazamiento estándar de 10.000 toneladas y exigía además la solicitud de un permiso adicional para poder equipar los buques con cualquier pieza de artillería por encima de 280mm (11 pulgadas) de calibre. El diseño del Graf Spee y sus dos barcos gemelos comenzó en 1923. Antes de 1926 se consideraron un gran número de propuestas, cuando se decidió finalmente construir barcos con una ligera coraza, armados con cañones de 280 mm y con una velocidad de 26 nudos. La financiación se aprobó en 1928, y poco después se puso la quilla a la primera unidad de la clase.

Historial operativo del HMCS Haida

HMCS Haida

Destructor HMCS Haida atracado como buque museo en Hamilton, Ontario.

El HMCS Haida fue uno de los buques de guerra más célebres de la Marina Real Canadiense, considerado con justicia el “Destructor de Canadá”. Su historial operativo abarca desde la Segunda Guerra Mundial hasta los primeros años de la Guerra Fría, combinando una trayectoria de combate excepcional con un profundo simbolismo nacional. Perteneciente a la clase Tribal, el Haida fue botado en 1942 en los astilleros de Vickers-Armstrong en Newcastle-upon-Tyne, Inglaterra, y comisionado oficialmente en agosto de 1943. Diseñado para combinar potencia de fuego y velocidad, era un destructor de 1.927 toneladas estándar, 2.745 a plena carga, con una eslora de 115 metros, propulsado por dos turbinas Parsons y capaz de alcanzar los 36 nudos. Su armamento principal consistía en seis cañones de 120 mm en tres montajes dobles, complementados con piezas antiaéreas de 40 mm y 20 mm, lanzadores de torpedos y cargas de profundidad, lo que le daba gran versatilidad tanto en acciones de superficie como antisubmarinas.

Desde el inicio de su servicio, el Haida se integró en la 3ª Flotilla de Destructores de la Royal Navy, operando en aguas del Atlántico Norte y el Canal de la Mancha. Su primera misión importante fue en el Golfo de Vizcaya, donde participó en operaciones contra buques alemanes que intentaban romper el bloqueo aliado. Bajo el mando del capitán Harry G. DeWolf, figura emblemática de la Marina canadiense, el Haida pronto se distinguió por su agresividad y precisión táctica. En abril de 1944, durante una serie de enfrentamientos frente a la costa francesa, el destructor canadiense hundió varios buques enemigos, entre ellos los torpederos alemanes T-29, T-27 y T-24. Estas acciones demostraron su eficacia como cazador nocturno, combinando el uso del radar con una excelente coordinación de fuego. Su tripulación, compuesta por alrededor de 250 hombres, adquirió fama por su disciplina y su espíritu de combate, en parte reflejo del liderazgo directo y exigente de DeWolf.

Acorazado Musashi

Acorazado Musashi

El acorazado japonés Musashi junto con su hermano gemelo el Yamato  fueron los acorazados más grandes y potentes de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, este gigante, paradigma de la potencia de fuego en su estado puro y orgullo de la flota imperial japonesa, no solo no dominó las aguas del Océano Pacifico en su lucha contra la US Navy sino que ni siquiera pudo entrar en combate.

Con un desplazamiento superior a las 72.000 toneladas a plena carga, una velocidad que alcanzaba los 27,5 nudos y sobre todo su armamento principal compuesto por  nueve cañones de 460 mm de calibre capaces de enviar su carga mortífera a 42 km de distancia, el Musashi cuando intervino en su primera acción de combate, la Batalla del Golfo de Leyte, fue atacado, destruido y hundido por aviones norteamericanos antes que pudiera entablar combate con sus enemigos. Con su pérdida se perdieron también las últimas esperanzas de los japoneses en ganar la guerra.

El hundimiento del HMS Courageous.

El hundimiento del HMS Courageous.

Portada de periódico informando del hundimiento del HMS Courageous

El 15 de septiembre de 1939, se estableció contacto con un convoy al oeste el Canal de la Mancha, en una zona denominada por los británicos llamados Accesos Occidentales o Western Approaches. Las vías marítimas eran un hervidero de tráfico y ante tal oportunidad se produjeron éxitos contra el comercio naval británico en los primeros días de guerrapor parte de los submarinos alemanes. Para proporcionar al menos alguna forma de protección a estas naves que navegaban en solitario pues aún no se había establecido el sistema de convoyes, el Almirantazgo desplegó el viejo portaaviones HMS Courageous con una escolta de destructores para llevar a cabo patrullas antisubmarinas.

Botado en febrero de 1916 y comisionado en enero de 1917, el HMS Courageous fue diseñado originalmente como un crucero de batalla, reconvirtiéndose en portaaviones entre junio de 1924 y mayo de 1928. Se instalaron un hangar y cubierta de vuelo a popa del casco. El principal armamento original compuesto de dos montajes dobles de cañones de 15 pulgadas (381 mm) fue reemplazado por cañones antiaéreos de  4,7 pulgadas (120 mm). Aligerar el armamento significó que la protección contra buques de superficie tendría que basarse en la pantalla de buques de escolta, principalmente destructores que navegaban conjuntamente con el portaaviones.

La epopeya de la Fuerza Z III

La epopeya de la Fuerza Z III

Proviene de La epopeya de la Fuerza Z II

 Postal  japonesa conmemorativa del hundimiento de la Fuerza Z

El segundo ataque fue llevado a cabo por 17 Nell equipados con torpedos del grupo Genzan. Ocho aviones lanzaros sus torpedos a 600-1500 metros del Prince of  Wales. Los japoneses afirmaron tres impactos, pero sólo dos fueron confirmados por los británicos. Pero esas dos explosiones, ambas a las 11:44 h. condenaron al "insumergible" Prince of  Wales. Los torpedos explotaron por el lado de babor por detrás de la torreta trasera de 14 in, dañando el eje de la hélice exterior e inundando varios compartimientos. La inundación ocasiono una escora de 11,5 grados, una disminución de la velocidad hasta los 15 nudos y dejo fuera de acción a los principales cañones antiaéreos. Mientras tanto, nueve aviones torpederos atacaron al Repulse, pero según los británicos ninguno explotó, a pesar de la reclamación japonesa de cuatro impactos. En ese preciso momento, seis aviones del Grupo Aéreo Mihoro también estaban atacando el Repulse con bombas pero ninguna explotó sobre el crucero de batalla.

El tercer ataque duró desde las 11:57h. hasta las12:02 h. fue realizado por con ocho torpederos Nell del Grupo Mihoro, que lanzó sus torpedos contra el Repulse. Las perfectas maniobras evasivas del crucero de batalla impidieron cualquier impacto. La siguiente oleada, llevado a cabo por  26 Betty del Grupo Aéreo Kanoya, ocurrió desde las 12:20 hasta las 12:32 h. Seis aviones atacaron al maltrecho Prince of Wales lisiado y 20 al aún ágil Repulse. El acorazado, incapaz de maniobrar  fue alcanzado por cuatro torpedos por su costado de estribor. Un bien ejecutado ataque de pinza sobre el Repulse presentó a su capitán una situación imposible de salvar. Cinco torpedos explotaron en los costados del crucero de batalla escorándose de forma muy acusada y rápidamente. El barco se hundió a las 12:32 h.

Hundimiento del HMS Repulse

La siguiente oleada de aviones japoneses compuesta por nueve bombarderos de nivel del Grupo Aéreo Mihoro se centró en atacar los destructores de escolta. Ninguna bomba alcanzó objetivo alguno. El ataque final de los Nell del Grupo Mihoro tuvo al Prince of Wales como blanco. Siete aviones lanzaron bombas de 1100 lb. Una alcanzó al acorazado en la cubierta superior de la catapulta, penetrando sobre la cubierta principal donde estalló provocando graves bajas.

A partir de ese momento, simplemente era cuestión de tiempo que se hundiera el acorazado. Su velocidad se había reducido a tan solo 6 nudos, y el ángulo  de escora del barco aumentaba rápidamente. La orden de abandonar el barco fue dada a las 13:15 h. Cinco minutos después, el Prince of Wales se hundía. Tan solo quedaban los tres destructores cuya misión pasó a ser la de rescatar a los supervivientes del agua; acción que realizaron sin ser atacados por aviones enemigos. Del Repulse se perdieron 513 marineros siendo rescatados 796, las cifras fueron mejores en el caso del Prince of Wales ya que se rescataron 1285 marineros y perdieron la vida 327. Los japoneses tan solo perdieron 21 aviadores, tres aviones derribados y 27 dañados.

El hundimiento del Prince of Wales y del Repulse marcó no sólo el final de la era del acorazado  Dreadnought sino también el fin de la hegemonía británica como potencia marítima en el Lejano Oriente. Como la Royal Air Force también fue rápidamente puesta fuera de combate, el destino de Singapur recayó únicamente sobre el ejército británico.

La pérdida de la fuerza Z fue recibida en Gran Bretaña con gran consternación. ¿Pero era inevitable? Antes de zarpar Phillips se hallaba ante tres opciones: permanecer en Singapur y ser bombardeado, trasladarse a una posición más segura y mantener su flota para posteriormente llevar a cabo alguna acción o atacar la invasión japonesa, sabiendo que sólo la potencia marítima  podría derrotar a los japoneses. No en vano, eligió esta última. Cuando su plan fue discutido con su estado mayor el 8 de diciembre, nadie disintió. Phillips era consciente de los riesgos, pero confiaba en que podría ocuparse de cualquier flota de superficie japonesa que se encontrara en la zona, era sabedor de la solitaria presencia de un crucero de batalla de la clase Kongo y de varios cruceros y más que nada no sopeso la amenaza que suponía un ataque aéreo. Con el elemento sorpresa a su favor, pensaba que podía asestar un serio golpe a la fuerza de invasión japonesa en la mañana del 10 de diciembre. Con la base más cercana de bombarderos de la Armada Imperial japonesa a 400 millas de Singora y a 370 millas de Kota Bharu, Phillips minimizó el peligro de un ataque con aviones torpederos.  El bombardeo de la flota a alta cota ni llego a plantearse.

Después de la tragedia, parece ser que se dio un sentimiento generalizado acerca de la inevitable e inútil perdida del Prince of Wales y del Repulse. La fuerza enviada a Extremo Oriente era insuficiente para actuar como elemento de disuasión, e igualmente inadecuada como flota equilibrada con la potencia necesaria para interrumpir la invasión japonesa. No hay duda que Phillips o cualquier otro almirante de la Royal Navy habría decidido correr un riesgo calculado al atacar la fuerza de invasión japonesa. También es indudable que ningún almirante británico era consciente del poder y del alcance de los grupos aéreos de la armada nipona basados en tierra. Así mismo, el factor de la falta de protección aérea sobre la Fuerza Z también en cierta manera es despreciable pues  aunque un escuadrón de mal armados y poco resistencia cazas Buffalo hubiesen estado presente, el resultado no habría cambiado, solo hubiese variado el coste  para los japoneses.

En un análisis final, la decisión de enviar una fuerza totalmente inadecuada y desequilibrada a una base insegura fue desde un principio errónea. La premisa para toda la operación, que una fuerza de dos acorazados podría actuar como elemento disuasorio para los japoneses, que ciertamente iban a la guerra por su supervivencia nacional, no tenía ninguna base en realidad. Realmente, la responsabilidad por la pérdida de la Fuerza Z fue solo de Churchill.

La epopeya de la Fuerza Z II

La epopeya de la Fuerza Z II

Proviene de La epopeya de la Fuerza Z I

El Prince of Wales y el Repulse, escoltados por un mera formación de cuatro destructores partieron de la base naval de Singapur después del anochecer del 8 de diciembre. Pronto se hizo evidente que las perspectivas de encubrimiento de la flota por las condiciones meteorológicas serian casi nulas, así que el factor sorpresa tal vez no se produciría. El objetivo en el lugar del desembarco de las tropas enemigas en Kota Bharu disminuía el tiempo bajo amenaza de ataque aéreo desde las bases aéreas niponas en Indochina, al estar más al sur que Singora. Sin embargo, a las 04:00 h. del 9 de diciembre, Phillips cambió el rumbo hacia el norte bajo condiciones meteorológicas complicadas buscando el amparo de la no detección por parte enemiga.

HMS Repulse y HMS Prince of Wales

Sin que lo supieran los británicos, la Fuerza Z fue descubierta por el submarino Japonés I-65 a las 13:45 h. Posteriormente, una hora antes del atardecer, el cielo se abrió y a las 17:40 h. se avistó el primero de una formación de tres aviones enemigos. En ese momento Phillips que llevaba rumbo norte cambió viró hacia el noroeste a las 18:55 h. y a las 19:30 h. volvió a variar el rumbo dirección oeste como si se dirigiese a Singora. En este punto la fuerza británica se hallaba a tan sólo 22 millas del área donde se encontraba la fuerza naval de la Armada Imperial Japonesa en misión de búsqueda e interceptación.

Aproximadamente a las 20:00 h. Phillips se reunió con los oficiales de su estado mayor par decidir si continuar la operación o no. Rápidamente se decidió abortarla y dirigirse al sur a Singapur, a 275 millas de distancia. Entonces, a las 23:55 h., el destino intervino. Al Prince of Wales llego un informe avisando que se estaba produciendo un desembarco enemigo en Kuantan, a tan solo 120 millas de la posición actual de la Fuerza Z en esos momentos y bastante más al sur que Kota Bharu, por lo tanto más alejada de las bases aéreas en Indochina. El informe era completamente falso, pero, como Kuantan era un punto clave de la defensa de Malasia, Phillips decidió que debía ser evaluada la situación. En consecuencia, al Fuerza Z cambió de rumbo a las 00:25 h. del 10 de diciembre hacia el suroeste. Desgraciadamente, el almirante Phillips no solicitó apoyo aéreo para este cambio de planes, pensando que su jefe de estado  mayor en Singapur, con la recepción del mismo informe, intuiría que la flota cambiaria de rumbo y ya ordenaría la consecuente defensa aérea.  Además, Kuantan estaba a 450 kilómetros de la base aérea de la Armada Imperial Japonesa más cercana y por lo tanto probablemente más allá del alcance de cualquier ataque aéreo eficaz.

A las 08:00 h.de la mañana siguiente, la Fuerza Z estaba situada frente a Kuantan. Se envió un destructor y un avión desde el Prince of Wales a investigar la situación en la costa. Como era de esperar no se halló ninguna actividad enemiga, sin embargo, en lugar de dirigirse directamente a Singapur, Phillips persistió en quedarse en esa posición durante 90 minutos más para indagar sobre un informe anterior que avisaba de la presencia de algunas barcazas y un remolcador. Este retraso resultó fatal. Alrededor de las 10:15 h., un avión de reconocimiento del Prince of  Wales divisó un avión japonés. Incluso en ese momento, Phillips no envió  transmisión alguna solicitando cobertura aérea. Justo después de las 11:00 h. la primera oleada de aviones nipones fue descubierta empezando en esos momentos el ataque aéreo.

Tras el fracaso de las fuerzas de superficie japonesas en contactar con la Fuerza Z durante la noche del 9 al 10 de diciembre, esta tarea le fue encomendada a las fuerzas aéreas basadas en tierra de la Armada Imperial. A las 04.55 h., nueve bombarderos del Cuerpo Aéreo Genzan despegaron, seguidos por dos aviones de reconocimiento que despegaron a las 05:30 h. con la misión de encontrar los barcos enemigos. A los aviones previstos para el ataque global procedentes de los Cuerpos Aéreos Genzan, Mihoro y Kanoya  se les ordenó despegar tan pronto como estuviesen preparados. Un total de 85 bimotores, 26  G3M "Nell" y 85 G4M "Betty" despegaron entre las 06:25 h. y las 08:00h. Entre la formación de bombarderos, los 26 Betty mas 25 Nell iban armados con torpedos, el resto con bombas.

Mitsubishi G4M "Betty"

El avión líder voló hacia el sur, hasta un punto a 80 millas al norte de Singapur sin encontrar los buques británicos. Acto seguido viraron hacia el norte para continuar la búsqueda. A la 10:13 h. avistaron el destructor Tenedos, que se había separado de la Fuerza Z debido a problemas de combustible. Nueve Nell lo atacaron con bombas, pero ninguna dio en el blanco. En el mismo momento que el nivel de combustible de los aviones japoneses comenzaba a ser preocupante, uno de los aviones de reconocimiento detectó la Fuerza Z frente a Kuantan a las 10:15 h. A las 11:00 h., la fuerza aérea atacante ya estaba sobre los acorazados británicos e iniciaba el ataque. Debido a que los aviones japoneses no despegaron todos a la vez y también porque se separaron en distintas las líneas de búsqueda, la batalla aeronaval se desarrolló mediante una serie de ataques por oleadas.

Los buques británicos abrieron fuego contra los bombarderos japoneses a las 11:13 h. El primer grupo bombarderos compuesto por ocho Nell del Grupo Aéreo Mihoro atacó al Repulse a las 11:15 h. Cada avión lanzó dos bombas de 550lb justo por debajo de los 10.000 pies. Todos los lanzamientos cayeron cerca de la nave británica pero solamente una bomba impactó de lleno sobre un hangar, destruyendo un hidroavión y provocando un incendio que fue extinguido rápidamente. El pesado fuego antiaéreo británico contra bombarderos que volaban a nivel, rumbo y velocidad constante fue bastante eficaz. Cinco de los ocho aviones fueron dañados.

Continúa en La epopeya de la Fuerza Z III

La epopeya de la Fuerza Z I

La epopeya de la Fuerza Z I

A medida que se hacía más evidente el pronto estallido de las hostilidades en el Lejano Oriente, la Royal Navy hizo planes para enviar una gran y equilibrada flota a Singapur. En agosto de 1941, el Almirantazgo propuso trasladar siete acorazados, si bien no los mas modernos, un portaaviones, diez cruceros y 24 destructores al Lejano Oriente. Sin embargo, dicha flota no estaría disponible para su envío hasta marzo de 1942. También en agosto, el gobierno australiano pidió la presencia urgente de varios acorazados que pudieran actuar como freno a las ambiciones japonesas. Esta situación llevó a Churchill a considerar el envío en octubre a Singapur de una fuerza menor en torno a un moderno acorazado, un crucero y un portaaviones. Esta disparidad de opiniones dio lugar a un enfrentamiento entre Churchill y el Ministerio de Marina que estaba a favor de enviar una flota más grande y sobre todo equilibrada. No se llegó a compromiso alguno hasta el 20 de octubre cuando en una reunión se acordó que el acorazado Prince of Wales  comenzaría un tránsito a Ciudad del Cabo,  a la espera de tomar con una decisión final para cuando atracase en la ciudad sudafricana.

Acorazado HMS Prince of Wales 

El Prince of Wales partió desde el Clyde el 25 de octubre con tres destructores. El 16 de noviembre, llegó a Ciudad del Cabo. Este alto en el trayecto fue anunciado en prensa y el Almirantazgo no hizo ninguna maniobra para cambiar su destino. El acorazado reanudó su periplo hasta Colombo, en Ceilán, donde le esperaba el crucero de batalla Repulse y dos destructores mas. En la tarde del 2 de diciembre, la denominada Fuerza Z formada por los dos grandes buques y cuatro destructores llegaba a Singapur.

El ambiente preguerra se notaba perfectamente en la base naval británica y el avistamiento el 6 de diciembre de tres grandes convoyes de transporte japoneses al sur de Indochina sugirió que la Fuerza Z pronto entraría en acción. El día 8, ya con la guerra declarada, llegaron informes del desembarco de tropas japonesas en tres puntos diferentes de Tailandia y Malasia. Ese mismo día, aviones de la Armada Imperial Japonesa bombardearon Singapur donde se hallaba fondeado el Prince  of Wales.

Almirante Sir Tom Phillips, comandante naval de la flota en Extremo Oriente

Por la mañana del 8 de diciembre, cuando la magnitud de los ataques japoneses en el Pacífico se había convertido en evidente, y el Almirantazgo había dado órdenes para iniciar las hostilidades, no se podía negar que la misión principal de la Fuerza Z, actuar como un elemento disuasivo ante los nipones, había fracasado. Ante esta situación, Londres reflexionaba sobre la misión a realizar por la Fuerza Z. Antes de tomar cualquier decisión, el almirante Sir Tom Phillips, comandante naval de la flota en Extremo Oriente, ya había actuado. Tras regresar  a Singapur en la mañana del 7 de diciembre de una conferencia con los americanos en Manila y después de otra reunión al día siguiente temprano con los comandantes británicos en la base naval, Phillips determinó que tendría que actuar con rapidez con su pequeña pero potente fuerza para poder albergar alguna esperanza de derrotar a los japoneses e impedir la invasión. La operación dependía en gran medida del factor sorpresa, sin embargo las posibilidades de alcanzar Singora, objetivo del desembarco japonés, sin ser descubiertos gracias al tiempo encapotado por las nubes en época de monzones era del 50%. Tal vez por esta razón, durante la mañana, se cambió su objetivo a Kota Bharu con la intención de llegar a destino en la mañana del 10 de diciembre.

El Prince of Wales era el segundo acorazado de la clase King George V, la clase más moderna de acorazados británicos que entraron en combate durante la guerra. La nave estaba fuertemente blindada, equipada con un impresionante armamento principal de diez cañones de 356 mm o 14 pulgadas y una velocidad máxima de 28,5 nudos. Su debilidad principal se hallaba en su limitada capacidad para enfrentarse contra modernos y rápidos aviones, especialmente si volaban a baja altura. El crucero de batalla Repulse no había sido modernizado desde su finalización en 1916. Como cabría esperar de un crucero de batalla, la nave disfrutaba de una gran velocidad y de un considerable armamento principal de 6 cañones de 381 mm. o 15 pulgadas, sin embargo no poseía un blindaje acorde con los tiempos sobre todo contra bombas aéreas o torpedos. Su batería antiaérea era totalmente inadecuada. A pesar de estas deficiencias, las dos naves capitales constituían una amenaza real para las comunicaciones marítimas japonesas a través del Mar de la China Meridional, y por supuesto los convoyes de tropas.

Crucero de batalla HMS Repulse

La verdadera naturaleza de la táctica de combate aéreo japonés era desconocida por Phillips y en general por al Royal Navy. Las capacidades de ataque de los aviones y aviadores japoneses a los ojos de los británicos no parecían ser nada extraordinarias y probablemente se creía que no estaban tan desarrolladas como las amenazas con las que la Royal Navy se había enfrentado en el Atlántico Norte y en el Mediterráneo. Justo antes de que partiera para Extremo Oriente, el Prince of Wales había sido atacado desde el aire por aviones italianos, ataques que fueron rechazados, aunque otro acorazado, el Nelson, recibió un impacto de un torpedo y sufrió daños considerables. A esta falsa percepción habría que añadir que usando como referencia la autonomía de los torpederos británicos en servicio, existía la creencia general que las 400 millas que separaban la Fuerza Z de las bases aéreas japonesas en el sur de Indochina suponían una mínima amenaza a la flota.

Continúa en La epopeya de la Fuerza Z II

Batalla de Tassafaronga 2ª parte.

Batalla de Tassafaronga 2ª parte.

Proviene de Batalla de Tassafaronga 1ª parte.

En ese preciso momento se perdió lo que pudo haber sido un primer golpe devastador por parte de Wright. Cuando el comandante del destructor líder de la formación pidió permiso para lanzar un ataque con torpedo contra la fuerza principal de Tanaka a las 23:16 h. Wright lo denegó hasta que el objetivo presentase un ángulo apropiado. El posterior ataque americano realizado a las 23:20 h. con un total de 15 torpedos procedentes de tres destructores fue ineficaz.

Conforme los torpedos fueron lanzados, Wright desató un torrente de fuego contra los japoneses desde sus piezas de 8 y 5 pulgadas. El objetivo de la mayor parte de este bombardeo era el destructor Takanami, que tras varios impactos y su posterior incendio aun atrajo más la atención. Antes de ser puesto fuera de combate por una avalancha de más de 400 proyectiles de 5 pulgadas, 6 pulgadas y 8 pulgadas el Takanami pudo lanzar su salva completa de ocho torpedos tipo 93. A pesar de ser no más que un casco de hierro en llamas la andanada lanzada resulto ser eficaz. Dos torpedos impactaron sobre el USS Minneapolis a las 23:27 h. uno cerca de la proa y otro en el centro del caso. Otro torpedo impactó sobre el siguiente crucero en línea, el USS New Orleans. La potencia explosiva del torpedo, combinada con la explosión del material de la bodega destrozó la proa del barco hasta la altura del segunda torreta de 8 pulgadas.

Batalla de Tassafaronga

El próximo crucero en línea era el USS Pensacola, que se convirtió en un atrayente objetivo conforme su silueta se divisaba la pasar entre los restos ardientes de los dos cruceros torpedeados con anterioridad. Varios destructores japoneses aprovecharon la oportunidad para dar rienda suelta a sus armas sobre el Pensacola. De los 26 torpedos lanzados por el Naganami, Kawakaze y Oyashio, Kuroshio, uno golpeó en el centro del casco a las  23:38 h. y puso al crucero norteamericano fuera de combate inmediatamente. Diez minutos después, dos torpedos más, posiblemente de esta misma salva, explotaron sobre el USS Northampton cuando la nave se acercaba a la isla de Savo. Estos impactos causaron grandes inundaciones e incendios, efectos que produjeron el hundimiento del crucero a las 03:04 h.

El USS Northampton recibiendo el impacto del torpedo en su costado

Muchos observadores americanos comentaron sobre la efectividad o no de la dirección de tiro artillera controlada por el radar. De hecho, a excepción del desafortunado destructor Takanami, el único éxito logrado fue dañar levemente el destructor insignia Naganami. Cierto es que es difícil impactar sobre un destructor maniobrando a toda velocidad, y en esta ocasión los estadounidenses se vieron obligados a depender principalmente del radar; y el problema del impacto de los proyectiles sobre el agua y la posterior columna de agua que se produce y que confunde el radar  probablemente ayuda en mucho a la ineficacia de la artillería. Una evidencia de la confusión general existente en el combate se muestra claramente por el hecho de que los dos destructores estadounidenses situados en la parte posterior de la formación ambos atacados por fuego amigo procedente de las piezas de los cruceros, aunque por suerte ninguno sufrió daño. Como en ocasiones parecidas la confusión produce exageraciones de cálculo y así Wright afirmó que estaban presentes 17 barcos japoneses en la zona y que nueve de ellos fueron hundidos.

Esta última acción de la campaña confirmó que la Armada Imperial Japonesa  conservaba su ventaja en el combate naval nocturno. Tanaka logró una victoria brillante aunque fue sorprendido y sus naves estaban en desventaja al estar sobrecargadas en sus cubiertas. Sus muy bien entrenadas tripulaciones y con el concurso incomparable del torpedo Tipo 93, se anotaron una señalada victoria. Eso si la única nave perdida, Takanami, tuvo 211 muertos y 26 marineros capturados y solo 33 tripulantes lograron sobrevivir al alcanzar la orilla.

Torpedo Tipo 93, el gran triunfador de la batalla.

Wright asistió a la rápida respuesta de Tanaka por medio de ataques con manteniendo un rumbo fijo durante gran parte de la acción, haciendo de sus naves objetivos excelentes. Incluso en esta última etapa de la campaña naval en Guadalcanal, los americanos aun no tenían idea exacta de las verdaderas capacidades del torpedo Tipo 93. Además del USS Northampton, que fue hundido con la pérdida de 50 hombres, los torpedos que explotaron sobre los otros tres cruceros ocasionaron la puesta fuera de combate de dichas naves durante largos períodos. El USS Nueva Orleans no volvería a entrar en acción durante nueve meses, aparte de la perdida de183 marineros. El USS Minneapolis tuvo 37 bajas fatales y 10 meses de inactividad. El USS Pensacola no regresaría a la acción durante un año entero, y se perdieron 125 hombres de su tripulación.

Batalla de Tassafaronga. 1º parte

Batalla de Tassafaronga. 1º parte.

Combate nocturno en aguas de  Guadalcanal

La última batalla naval de la campaña de Guadalcanal que se produjo la noche del 29 de noviembre de 1942 tuvo un desenlace decepcionante para ambos bandos ya que si bien fue una victoria para los japoneses, ésta podría considerare como pírrica por las ganancias obtenidas, pero aun fue peor el comportamiento de los americanos, ya que partían con ventaja tanto numérica como de posición táctica.

Con la destrucción de su gran convoy y los estadounidenses dispuestos a presentar batalla nocturna en las aguas de Guadalcanal, los japoneses se encontraban en una posición cada vez más difícil para proporcionar los suministros y refuerzos necesarios para su guarnición en la isla. El ultimo método empleado para reducir la vulnerabilidad de los destructores del Tokio Express fue colocar los suministros en contenedores herméticos, que serían lanzados desde las cubiertas de los destructores cerca de la costa para que posteriormente pequeñas embarcaciones procedentes de la isla pudiesen recogerlos y remolcarlos hacia tierra adentro.

Mediante este procedimiento, los japoneses planearon cinco convoyes de suministro, comenzando el primero ellos la noche del 29 de noviembre. La misión fue confiada al contraalmirante Tanaka, veterano de muchas correrías del Tokio Express a la isla. Para esta primera misión disponía de dos destructores asignados como escolta y seis más actuando como transportes, con un número total entre 200 y 240 contenedores a bordo. Las naves de transporte tenían sus torpedos de repuesto fuera de cubierta para compensar el peso de los recipientes de suministro en la superestructura.

Contraalmirante Carleton Wright

Contralmirante Raizo Tanaka

Los americanos estaban dispuestos a denegar los japoneses la oportunidad de proveer suministros a la guarnición asediada. Para ello, Halsey creó una nueva fuerza de superficie, la Task Force 67, con buques de guerra recién llegados y varios cruceros liberados de las tareas de exploración y detección de naves enemigas. El 28 de noviembre, al contraalmirante Carleton Wright le fue entregado el mando de dicha fuerza, que ascendía a un total de cuatro cruceros pesados, un crucero ligero y cuatro destructores. Wright heredó un plan de batalla que trataba de tomar ventaja utilizando las lecciones aprendidas de anteriores batallas nocturnas. Entre ellas, el uso prominente del fiable y eficaz radar SG así como la utilización de destructores por delante de los cruceros como exploradores. Con estos dos  su radar para lanzar un ataque por sorpresa con torpedos.

Wright sabía de múltiples fuentes que el Tokio Express estaría en marcha la noche del 29 al 30 de noviembre de 1942. Desplegó cuatro destructores en fila con el USS Fletcher equipado con el radar SG en cabeza y tras esta formación los cinco cruceros a 4.000 yardas detrás. Más lejos estaban los dos destructores que Halsey había ordenado que se unieran ala TF 67 tras escoltar un convoy que salía de Guadalcanal.

ORDEN DE BATALLA
Armada de los Estados Unidos	Armada Imperial Japonesa
Task Force 67	2º Escuadron de destructores
Contralmirante Carleton Wright	Contralmirante Tanaka Razio
Task Group 67.2.2.	31ª Division Destructores (Pantalla)
buque insignia USS Minneapolis CA-35	buque insignia Naganami
USS New Orleans CA-32	Takanami
USS Pensacola CA-24
Task Group 67.2.3.	15ª Division Destructores 1ª Unidad de transporte
USS Northampton CA-26	Kagero
USS Honolulu CL-48	Kuroshio
	Makinami
	Oyashio
Task Group 67.2.4.	24ª Division Destructores 2ª Unidad de transporte
Fletcher DD-445	Kawakaze
Drayton DD-336	Suzukaze
Maury DD-401
Perkins DD-377
9ª Division destructores
Lamson DD-367
Lardner DD.487

Tanaka entró en el Iron Bottom Sound al sur de la isla de Savo y se acercó con gran cautela a la costa de Guadalcanal. 10 millas por delante se desplegó el destructor Takanami en misión de exploración. El resto de la fuerza principal navegaba en formación de columna, Entre las 23:00 h. y la medianoche del 29 de noviembre los japoneses llegaron a la altura del cabo Esperanza y empezaron a situarse sobre los distintos lugares de lanzamiento de los contenedores de suministros.

En esta ocasión, el radar dio ventaja a los norteamericanos. La primera nave en contactar con el enemigo fue el crucero pesado Minneapolis, cuando a las 23:06 h. su radar SG localizó la presencia de naves al oeste y a una distancia de 23.000 yardas. Los puestos de observación del Takanami visualizaron los buques norteamericanos a las 23:12 h. lógicamente al este de su posición. Con esta información Tanaka fue rápido en reaccionar y en pocos minutos se canceló la operación de reabastecimiento y las tripulaciones se preparasen para el combate.

Continúa Batalla de Tassafaronga 2ª parte.