Liberty Ship

Liberty Ship.

Los orígenes del Liberty Ship se remontan a un diseño de construcción naval propuesto en 1940 por los británicos. Para reemplazar las pérdidas de mercantes en tiempos de guerra, los británicos llevaron a cabo contratos con astilleros de los EEUU para ala construcción de 60 barcos de la clase Ocean. Estos vapores tenían un sencillo diseño y estaban equipados por una única caldera de vapor recíproca alimentada por carbón que otorgaba 2.500 HP de potencia. Si bien la máquina de vapor recíproca a carbón ya se hallaba obsoleta en esa época, era en cambio muy fiable y Gran Bretaña poseía una gran cantidad de carbón. Mientras se construían los barcos, la Comisión Marítima de los EEUU examinó el diseño e hizo modificaciones con el fin de disminuir tanto los costes como el tiempo de construcción.

Diseño

Este diseño revisado se clasificó como EC2-S-C1 y su principal modificación fue la introducción de caldearas alimentadas por gasoil. La designación del barco representaba: construcción de emergencia (EC), una longitud de 120 a 140 metros en la línea de flotación (2), propulsada por vapor (S) y diseño (C1). El cambio más significativo en el diseño original británico fue reemplazar gran parte del remachado con costuras soldadas. Esta nueva práctica, el uso de la soldadura, ocasionó la disminución de los costos laborales así como el uso de menos trabajadores cualificados. Con cinco bodegas de carga, el Liberty Ship podía transportar una carga de 10.200 toneladas y con dos castillos, uno en medio del barco y en popa, cada barco disponía de una tripulación de alrededor de 40 marineros. Para la defensa, cada barco montaba un cañón de cubierta de 102 mm sobre la cubierta de popa. Se agregaron cañones y ametralladoras antiaéreas adicionales a medida que  avanzaba la Segunda Guerra Mundial.

El primer intento de producir barcos en masa utilizando un diseño estandarizado se produjo durante la Primera Guerra Mundial en el Astillero de Hog Island de la Corporación de la Flota de Emergencia en Filadelfia. Si bien estos barcos llegaron demasiado tarde para proporcionar un impacto significativo durante ese conflicto, las lecciones aprendidas proporcionaron la base para el programa Liberty Ship. Al igual que con los Hog Islanders, las primeras impresiones sobre los Liberty Ships inicialmente llevaron a una imagen pública pobre. Para contrarrestar esta opinión, la Comisión Marítima adoptó el 27 de septiembre de 1941 como el "Día de la Flota de la Libertad" botando los primeros 14 barcos. En su intervención en la ceremonia de botadura, el  Presidente Franklin Roosevelt citó el famoso discurso del patriota Patrick Henry y declaró que los barcos traerían libertad a Europa, haciendo un fácil pero efectivo juego de palabras.

Construcción.

A principios de 1941, la Comisión Marítima de los EEUU emitió un pedido de 260 barcos dentro del programa de diseño Liberty. De estos, 60 fueron entregados a Gran Bretaña. Con la implementación en marzo del Programa de Préstamo y Arriendo, los pedidos aumentaron a más del doble. Para satisfacer las demandas de este programa de construcción, se establecieron nuevos astilleros en ambas costas y en el Golfo de México. Durante los próximos cuatro años, los astilleros de los Estados Unidos producirían 2.751 Liberty Ships. El primer barco que entró en servicio fue el SS  Patrick Henry,  que se completó el 30 de diciembre de 1941. El último barco del programa fue el SS  Albert M. Boe que se terminó el 30 de octubre de 1945 en el New England Shipbuilding  de Portland, ME. Aunque los Liberty Ships se construyeron a lo largo de la guerra, en 1943 entro en producción una clase sucesora, el Victory Ship.

La mayoría, 1.552 Liberty Ships fueron construidos en los nuevos astilleros construidos en la costa oeste y operados por Henry J. Kaiser. Más conocido por la construcción del puente de la bahía y por la presa Hoover, Kaiser fue pionero en las nuevas técnicas de construcción naval. Al operar en cuatro astilleros en Richmond, CA y tres en el noroeste, Kaiser desarrolló métodos para la fabricación y la producción en serie de los Liberty Ships. Los componentes se construyeron en todos los EEUU y see transportaron a los astilleros donde los buques se podían ensamblar en un tiempo récord. Durante la guerra, se podría construir un Liberty Ship en aproximadamente dos semanas en el astillero de Kaiser. En noviembre de 1942, en uno de estos astilleros, concretamente en Richmond se construyó un Liberty Ship, el SS Robert E. Peary, en 4 días, 15 horas y 29 minutos como hito publicitario. A nivel nacional, el tiempo promedio de construcción fue de 42 días y, en 1943, se estaban completando tres Liberty Ships cada día.

Operaciones.

La velocidad a la que se podían construir los Liberty Ships permitía a los aliados construir buques de carga más rápido de lo que los submarinos alemanes podían hundirlos. Esto, junto con los éxitos militares aliados contra los submarinos, aseguró que Gran Bretaña y las fuerzas aliadas en Europa permanecieran bien abastecidas durante la Segunda Guerra Mundial. Los Liberty Ships sirvieron con distinción en todos los teatros de operaciones de la guerra. A lo largo de la contienda, los Liberty Ships fueron tripulados por miembros de la marina mercante de los EEUU, salvo las dotaciones de artillería que provenían de la Guardia Armada Naval de los EE. Entre los logros notables de los Liberty Ships destaca el conseguido por el SS Stephen Hopkins que hundió al corsario alemán Stier el 27 de septiembre de 1942.

Legado.

Inicialmente diseñados para durar cinco años, muchos Liberty Ships continuaron surcando las vías marítimas hasta la década de 1970. Además, muchas de las técnicas de construcción naval empleadas en el programa Liberty se convirtieron en prácticas estándar en la industria naval siendo aun utilizadas en la actualidad. Aunque no fue un diseño en absoluto glamuroso, el Liberty Ship resultó vital para el esfuerzo de guerra aliado. Una de las claves para ganar la guerra fue la capacidad de construir navíos mercantes a una velocidad más rápida de la que se perdían y de esta manera poder mantener un flujo constante de suministros al frente.

Especificaciones

Desplazamiento	14.245 toneladas
Eslora	134,57 metros
Manga	17,34 metros
Calado	8,46 metros
Propulsión	Dos calderas de gasoil, motor de vapor de triple expansión, tornillo simple, 2500 HP
Velocidad	11 nudos
Autonomía	17.700 Km
Tripulación	41 oficiales y marineros
Armamento	Cañón en cubierta de 102 mm montado en popa y armamento antiaéreo variado
Capacidad de transporte	9.140 toneladas

Inicio de los Rangers de Darby en 1942

Los Rangers de Darby en 1942.

Insignia de hombro del 1º Bón Ranger (Rangers de Darby)

Inicios

Los primeros asaltos de cierta entidad contra la Fortaleza Europa no se produjeron en las costas de la Europa occidental, sino en el Mediterráneo. Nada mas entrar Norteamérica en guerra, los líderes estadounidenses comenzaron a presionar en dirección de llevar a cabo un asalto directo a través del Canal de la Mancha. Sin embargo, hasta 1942 y gran parte de 1943, cedieron a las no infundadas preocupaciones británicas sobre la preparación de las fuerzas aliadas en logar éxito ante una misión de tanta magnitud y aceptaron esfuerzos menos ambiciosos contra la denominada "blanda panza" de la Europa dominada por el Eje, es decir, el Mediterráneo. Sin embargo, dicho suave vientre demostró ser una cáscara dura, ya que los ejércitos aliados, después de expulsar a los alemanes e italianos del norte de África y Sicilia, avanzaron lentamente contra una tenaz defensa alemana desplegada en el terreno beneficiosos de las escarpadas montañas de la península italiana. En este teatro de playas arenosas y montañas pedregosas bordeadas por las plácidas aguas del Mediterráneo, las fuerzas norteamericanas descubrieron de igual forma la necesidad el uso por primera vez de fuerzas especiales como un entorno favorable para dicho despliegue.

Antes que los Rangers del Ejército pudieran realizar las diversas operaciones especiales en el curso de la guerra, es obvio reseñar sus orígenes. Estos provienen de una formación provisional creada ex profeso por el mismo Jefe de Estado Mayor para remediar la falta de experiencia de combate del Ejército presente durante los primeros meses de 1942. Cuando Marshall visitó Gran Bretaña en abril, para instar a una invasión a través del Canal, se reunió con el almirante Lord Louis Mountbatten, el carismático jefe de operaciones combinadas británicas para luego visitar el centro de entrenamiento de comandos en Escocia. En el programa de incursión de comandos de Mountbatten, Marshall percibió un medio útil para proporcionar a los soldados estadounidenses al menos algo de experiencia en combate. En esta direccion, el Coronel Lucian K. Truscott se reunió con militares británicos para determinar la mejor manera de cumplir este objetivo. Posteriormente, Truscott recomendó la formación de una unidad de comando estadounidense que llevaría la designación de Ranger. Bajo el concepto de Truscott, la mayoría de la fuerza nominal de esta unidad estaría formada por soldados agregados temporalmente a esta nueva fuerza para posteriormente regresar a las unidades de origen con la experiencia adquirida  después de varios meses de operaciones de campo. Marshall aprobó la propuesta y, el 19 de junio de 1942, Truscott activó oficialmente el 1º Batallón Ranger en Irlanda del Norte.

Como comandante de batallón, Truscott seleccionó al capitán William O. Darby para dicho puesto. En ese momento, Darby desempeñaba funciones de asistente del general de división Russell P. Hartle, el comandante de las fuerzas estadounidenses en Irlanda del Norte. Cuando Hartle recomendó a Darby para el mando de la nueva unidad, Truscott se mostró receptivo, al encontrar al joven oficial como "destacado en apariencia, poseedor de una personalidad atractiva, ... aplicado, inteligente y lleno de entusiasmo".  Su juicio resultó acertado. Darby, con 31 años, graduado de West Point en 1933, pronto demostró una habilidad innata para ganarse la confianza de sus superiores y la profunda devoción de sus hombres.

Coronel Lucian K. Truscott (izda.) y Capitán William O. Darby (dcha.) 

Utilizando el modelo de los comandos británicos, Darby organizó enérgicamente su nueva unidad. Las circulares, demandando voluntarios, pronto aparecieron en los tablones de anuncios de la 34ª División de Infantería, la 1ª División Blindada y otras unidades estadounidenses que se entrenaban en Irlanda del Norte. Darby y un oficial del estado mayor de Hartle examinaron personalmente y seleccionaron a los oficiales, quienes, a su vez, entrevistaron a los voluntarios reclutados, buscando especialmente individuos en buena condición física. Los reclutas, de edades comprendidas entre los diecisiete y los treinta y cinco años, provenían de cualquier parte de los Estados Unidos; Incluían desde un antiguo domador de leones hasta un indio sioux de pura sangre. Aunque varias unidades intentaron deshacerse de los inadaptados y los alborotadores enviándolos a esta nueva unidad, la mayoría de los reclutas se unieron por un anhelo de aventura y el deseo de ser parte de una fuerza de élite.

El periodo de duro entrenamiento de los comandos duraba aproximadamente tres meses. Inmediatamente tras llegar a Fort William, en el norte de Escocia, los reclutas llevaban a cabo una agotadora marcha forzada hacia su campamento a la sombra del castillo de Achnacarry, una caminata que presagiaba un mes de entrenamiento riguroso. Los futuros rangers soportaban variados ejercicios como el levantamiento de troncos, carreras de obstáculos y marchas de velocidad sobre terreno montañoso y ríos helados bajo la atenta mirada de los instructores de comandos británicos. Además, recibían entrenamiento e instrucción en armas en combate cuerpo a cuerpo, peleas callejeras, patrullas, operaciones nocturnas y el manejo de pequeños botes. El entrenamiento hacía hincapié en el realismo, incluyendo como es logico el uso de munición real. En una ocasión, un ranger en estado de alerta recogió una granada que un comando había arrojado a un bote de rangers novatos y la arrojó sobre el lago antes de que explotara. A principios de agosto, el batallón se trasladó a Argyle, Escocia.

Reclutas ranger en periodo de instrucción.

Mientras avanzaba el entrenamiento de la unidad, cincuenta rangers participaron en el ataque a Dieppe el 19 de agosto de 1942. Aunque los aliados aparentemente esperaban que el ataque aliviara la presión alemana sobre los soviéticos, el objetivo real era probar las defensas del puerto y obligar a la Luftwaffe a presentar batalla. Para despejar el camino para el asalto principal en la ciudad por la 2ª División canadiense, dos batallones de comando británicos, acompañados por una pequeña fuerza de rangers estadounidenses, se apoderarían de un par de baterías costeras que flanqueaban la ciudad y el puerto. Si bien uno de los batallones desembarcó con éxito, destruyendo su batería asignada al oeste de Dieppe para posteriormente retirarse, la flotilla que transportaba el segundo batallón fue dispersada por lanchas torpederas enemigas lo que supuso que solo una fracción de la fuerza alcanzara la costa. Mediante preciso fuego de francotiradores, se impidió que la batería disparara a la principal flota aliada de desembarco, pero muchos de los rangers y comandos estadounidenses y británicos fueron capturados posteriormente. Mientras tanto, el asalto principal se convertía en un completo desastre, sufriendo 3.400 bajas entre los 5,000 soldados comprometidos. Por lo menos el alto mando aliado afirmó haber aprendido lecciones que resultaron invaluables para el éxito de los desembarcos en Normandía dos años después.

La conquista del Borneo holandés. 5º Parte

Proviene de La conquista del Borneo holandés 4ª Parte

Conquista final

Tras la retirada de los destructores norteamericanos se produjo el silencio sobre Balikpapan. Los únicos sonidos que denotaban actividad bélica eran los procedentes de los incendios de los depósitos de petróleo situados cerca de los muelles así como los disparos que se produjeron cerca de la antigua fortaleza de Klandasan, cuando fueron fusilados alrededor de 80 prisioneros holandeses. Sakaguchi había alcanzado los objetivos de su misión en Borneo. Realmente había aplastado la mínima fuerza militar holandesa que permanecía en la zona con la intención de detener la conquista japonesa de Balikpapan por lo que a fecha  26 de enero tan solo quedaba Bandjarmasin, situada en el extremo sur de Borneo, como único centro  importante de población de Borneo que todavía no estaba bajo japonés control y más aún siendo la capital administrativa de la isla.

Ocupación final de Balikpapan

El área alrededor Bandjarmasin era estratégicamente importante para los japoneses debido a la presencia de los campos de aviación de Martapura y Kotawaringin, que debían de servir como significativas bases de operaciones aéreas. Desde allí grupos de bombarderos y aviones de reconocimiento  patrullarían y controlarían grandes extensiones de mar, circunstancia necesaria para las futuras   operaciones se llevaron a cabo contra el resto de las Indias Orientales Holandesas. Para este siguiente paso, la táctica japonesa cambió significativamente. En gran parte porque las capacidades navales niponas estaban desviándose hacia las operaciones  en  Java y Sumatra, y porque el destacamento Sakaguchi había perdido la mayor parte de sus naves de transporte por la esplendida actuación de los destructores de la US Navy, por consiguiente no podría realizarse una operación anfibia como las precedentes. Se tendría que recurrir a un movimiento de pinza que dependía principalmente de una aproximación terrestre a través de la punta sur de Borneo.

En lugar de involucrar a la mayor parte de su fuerza, como lo había hecho después de Tarakan, Sakaguchi estableció su forma permanente el cuartel general del 56º Grupo de infantería en Balikpapan y envió un batallón para capturar Bandjarmasin. El 27 de enero, una reforzada compañía de infantería bajo el capitán Yoshibumi Okamoto abandonó Balikpapan a bordo de pequeñas embarcaciones, con la intención de seguir la costa hasta Bandjarmasin.

Cuatro días más adelante, el 3º Batallón del 146º Regimiento bajo el mando del coronel Kyohei Yamamoto, desembarcó en la bahía de Adang, unas 160 km. de Balikpapan. Marcharon hacia el oeste con provisiones para nueve días en bicicletas que resultaron inútiles en los quebrados senderos de la selva por lo que fueron descartadas. El terreno montañoso demostró ser que un obstáculo mucho mayor que las escasas tropas del KNIL con las que s encontraron y de esta manera muchos de los soldados japoneses cayeron enfermos de malaria u otras enfermedades tropicales. Sin embargo, estas vicisitudes no quitan en absoluto ver la aproximación como un triunfo y así los hizo saber el propio Yamamoto elogiando a sus soldados.

Al final de la primera semana de febrero, el contingente de Okamoto desembarcó al sur de Bandjarmasin, y al unirse  a la otra pinza formada por las tropas de Yamamoto las dos puntas cerraron la ciudad. Antes ya habían ocupado dos grandes centros petrolíferos menores que Balikpapan peor mejores que l de Tarakan. El 10 de febrero, fue capturado el campo de aviación en Martapura, y los japoneses marcharon sin oposición hacia Bandjarmasin. La mayoría de la población europea que vivía allí había sido evacuada a Java a principios de mes. Mientras el Coronel Halkema había abandonado la ciudad con sus últimos 75 hombres retirándose hacia el interior de Borneo, donde se le ordenó llevar a cabo la imposible tarea de defender el campo de aviación de Kotawaringin.

Al mismo tiempo, un número de civiles y personal del KNIL separado de sus unidades lograron escapar del sur de Borneo en pequeñas embarcaciones. Algunos de ellos llegaron a Java, donde los residentes seguían negando la posibilidad, en lugar de temerla, de una posible invasión japonesa de la isla más poblada de la colonia.

El Ejército Imperial Japonés, que había derrotado claramente a una superior fuerza británica en Malasia, había asegurado la parte holandesa de Borneo en un corto periodo de tan solo 30 días y sin ninguna batalla significativa terrestre. Con esta última victoria,  de este último – instintivamente no reflejada en los medios de comunicación mundiales de 1942 y pasada por alto en gran parte de los libros de historia – Japón había asegurado el petróleo que alimentaría su máquina de guerra triunfante indefinidamente. Tan solo en el haber de las fuerzas aliadas cabe destacar el éxito logrado durante la batalla naval de Balikpapan

Comandante P H Talbot recibiendo la Cruz Naval de manos del Secretario de Marina Frank Knox

Franz Xaver Freiherr von Werra

Franz Xaver Freiherr von Werra (13/07/1914 Leux [Suiza], 25/10/1941 Vlissingen [Holanda]), fue un piloto de combate alemán y as de la aviación.

Werra ingresó en la Luftwaffe en 1936 saliendo de la academia como Leutnant en 1938. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, estuvo destinado en la Jagdgeschwader 3 para participar en la campaña francesa. Concretamente se convirtió el 1 de febrero de 1940 en Zerbst en ayudante de II Gruppe, JG 3 y era conocido por su comportamiento de "playboy" bullicioso. Una vez fue fotografiado en la prensa con un cachorro de león llamado Simba, que mantuvo en el aeródromo como la mascota de la unidad.

Durante la campaña francesa, inicialmente en Phillippeville en Francia obtuvo su primera victoria el 20 de mayo de 1940, cuando derribó un caza Hurricane de la Royal Air Force cerca de Arras. El 22 de mayo, el Leutnant von Werra se revolvió cuando tres bombarderos bimotores Breguet 690 franceses que aparecieron en el aeródromo. Logró derribar a dos de ellos, el segundo cerca de Albert, al suroeste de Cambrai después de una larga persecución de 20 minutos. A la conclusión de la campaña, von Werra ya tenía cuatro victorias en su haber. El 28 de agosto de 1940, Von Werra ganó cierta notoriedad cuando regresó de una misión en Inglaterra y reclamó el derribo de nueve cazas Hurricane de la RAF sobre Kent. Aunque no hubo testigos, su éxito fue reconocido y ampliamente publicitado por las autoridades militares germanas. Según parece cuatro de estas victorias se confirmaron como derribos aéreos concretamente de la quinta a la octava y el resto fueron acreditadas como aviones destruidos en tierra. 

Franz von Werra con su mascota "Simba".

El 5 de septiembre, von Werra participó en una misión de escolta de bombarderos sobre la zona al sur de Londres. La formación fue recibida por cazas Spitfire de la Royal Air Force y en el combate aéreo posterior, el Bf 109 E-4 de von Werra (W.Nr. 1480) y con la marca "<" en el lateral del fuselaje fue atacado por el piloto Basil Gerald "Stapme" Stapleton del Escuadrón Nº. 603, pero posiblemente el caza de von Werra, había sido dañado previamente por George Bennions del escuadrón Nº. 41, y Stapleton le dio el golpe de gracia, con un incendio en el motor y dañando la radio. Intentando regresar a base al final se vio obligado a aterrizar cerca de Marden. Von Werra fue capturado y encarcelado en Inglaterra. Intentó escapar dos veces, el 7 de octubre y el 20 de diciembre, pero fue recapturado en ambas ocasiones. Después de su segundo intento fallido de fuga, von Werra fue trasladado a un campo de prisioneros en Canadá. Logró escapar el 21 de enero de 1941 y abriéndose paso a través de los Estados Unidos, México, América del Sur y España llegó a Alemania el 18 de abril. Von Werra fue el único prisionero de guerra alemán en poder de los británicos que logró escapar y regresar a su tierra natal. Oberleutnant von Werra recibió  la Ritterkreuz el 14 de diciembre de 1940 por sus ocho victorias aéreas y cinco aviones destruidos en tierra. 

Bf 109 E-4 de von Werra (W.Nr. 1480) y con la marca "<" en el lateral del fuselaje

El 1 de julio de 1941, von Werra fue nombrado Gruppenkommandeur de I./JG 53 destinado en el frente oriental. En este teatro de operaciones registró 13 victorias, incluyendo sus últimas victorias, las numero 20 y 21 el 31 de julio. El 7 de agosto de 1941, I./JG 53 comenzó a retirarse de Rusia a Alemania para descansar y reequiparse. En este intervalo, se casa con su prometida Elfi Traut en agosto. A finales de septiembre, el Gruppe se había reequipado con el nuevo caza Bf 109 F-4 y se había trasladado a Katwijk en los Países Bajos. El 25 de octubre de 1941 Franz von Werra despegó en Bf 109 F-4 (W.Nr. 7285) en un vuelo de práctica. Sufrió un fallo en el motor, se estrelló en el mar al norte cerca de Vlissingen y sin haber sido encontrado su cuerpo se dio por fallecido.

En 1956, los escritores Kendall Burt y James Leaser editaron un libro sobre las peripecias de Franz von Werra, Al año siguiente este libro fue la base del argumento de la película de 1957 "The One That Got Away" (El único evadido), protagonizada por Hardy Krüger como Franz von Werra. Un documental suizo llamado "von Werra" (con clips de la película "The One That Got Away") fue emitido en el 2002.

La conquista del Borneo holandés. 4º Parte

Proviene de La conquista del Borneo holandés 3ª Parte

Conquista de Balikpapan y batalla naval

El 16 de enero, dos holandeses y tres oficiales japoneses partieron de Tarakan a bordo de la motora capturada Parsifal. Cuatro días más tarde, un hidroavión holandés Dornier Do 24 vio el barco en el mar, amerizó y llevó a los pasajeros a bordo. Tras volar a Balikpapan, se presentó la propuesta de Sakaguchi al comandante de la guarnición, teniente coronel van den Hoogenband.

A pesar de la amenaza de que cualquier sabotaje hecho en Balikpapan daría lugar a la ejecución de todas las tropas holandesas capturadas si atacaran a los japoneses, van den Hoogenband rechazó el ultimátum. De hecho, el 18 de enero ya había ordenado la demolición limitada de las instalaciones situadas en la zona del puerto. La destrucción de los pozos y otras instalaciones más al interior no entraba, sin embargo, en esa orden en concreto. Tal vez imaginaba que los japoneses pudieran ser de alguna manera derrotados y por ello aún debían conservarse los yacimientos de petróleo.

Cuando los tres oficiales japoneses regresaron a Tarakan el 23 de enero con la negativa holandesa, Sakaguchi ya había iniciado su Plan B y se hallaba en camino hacia Balikpapan. Como era más que obvio para los holandeses presentes en Balikpapan la llegada de la flota de invasión, Sakaguchi era consciente de la perdida de la sorpresa táctica que el 10 de enero había disfrutado en Tarakan. Sin embargo, surgió una oportunidad de lograr un modesto elemento de sorpresa dentro de la ejecución de la operación, específicamente con la captura del importante campo de aviación de Balikpapan. La forma de conseguir este propósito era utilizar el mismo ataque principal como distracción, desviando la atención de una operación encubierta contra el campo de aviación.

Durante los interrogatorios a las tropas de nativas del KNIL capturadas en Tarakan, se produjeron algunos cambios de bando entre estas filas, parece ser que inducidos por las simpatías hacia los mensajes de propaganda incluidos en el concepto de Esfera de Coprosperidad de la Gran Asia Oriental. Utilizando como guías dos de estos hombres que habían vivido en Balikpapan, Sakaguchi envió con canoas un pequeño contingente de tropas, primero navegando cerca de la muy arbolada línea de costa, para después remontar un río que atravesaba la selva y por ultimo mediante  un  ataque sorpresa capturar el campo de aviación de Balikpapan. Dicho grupo partió el 20 de enero.

Aunque descubiertos en el mar por un avión holandés, los botes eludieron con éxito la detección y se abrieron camino hacia el interior. Mientras tanto, no se produjo como era de esperar ningún elemento de sorpresa en referencia al convoy principal. Detectado el 22 de enero por un avión de reconocimiento holandés cuando entraba en el estrecho de Makassar que separa Borneo de Célebes, fue atacado al día siguiente por nueve bombarderos Martin escoltados por 20 cazas Buffalo. En el ataque resulto hundida una nave de transporte y otra dañada.

Brewster B339C Buffalo del ML-KNIL

Mientras tanto por debajo de la superficie el submarino holandés K XVIII, perteneciente  a la Divisie Onderseeboten III, y que había atacado con éxito la flota de invasión japonesa de Borneo septentrional un mes antes, se hallaba en busca y captura del enemigo. Cuando la flota nipona se acercaba a Balikpapan el 23 de enero, el submarino atacó hundiendo un buque japonés. Inicialmente se creyó que el barco hundido fuera un destructor, pero posteriores comparaciones con los registros japoneses demostraron que el barco perdido era un transporte de tropas.

La flota de invasión llegó a las aguas de Balikpapan ese mismo día más tarde, comenzando el desembarco de las tropas al caer la noche, como era práctica habitual en las operaciones anfibias japonesas. Alrededor de las 21:30 h, la mayoría de la fuerza estaba en tierra, tras superar una ligera oposición. Mientras tanto, van den Hoogenband había ordenado la retirada hacia el interior de sus fuerzas y el abandono de la ciudad de Balikpapan, pero se encontraron en sentido contrario con el contingente nipón que tras realizar el ataque por sorpresa y capturar el aeródromo, se dirigía hacia la ciudad para reunirse con el resto de las tropas japonesas. Atrapados entre dos fuegos, la mayor parte de las tropas holandesas se vieron obligadas a rendirse. Aunque la batalla por la ciudad de Balikpapan continuaría por otros dos días, el aeródromo había sido asegurado, y las operaciones procedían según el plan ideado.

En alta mar, sin embargo, la situación era diferente, el submarino que K XVIII continuó acechando a la flota de invasión japonesa. A medianoche, sus torpedos alcanzaron y hundieron otro de los transportes. En la madrugada del 24 de enero, otro torpedo lanzado desde el sumergible impactó en uno de los tres barcos patrulla japoneses, dañándolo irremediablemente.

Submarino holandés K XVIII

En ese punto, un enojado Almirante Nishimura ordenó a los destructores que escoltaban los transportes, cazar y hundir al escurridizo submarino y acabar con cualquier amenaza. Tal vez la última cosa en la mente del almirante japonés era un ataque superficial contra su flotilla, pero esto es exactamente lo que sucedió.

Nada más tener evidencias de la inminente invasión japonesas sobre Balikpapan, cuatro destructores norteamericanos de la clase Clemson pertenecientes a la 59ª Division de Destructores, junto con los cruceros USS Marblehead y USS Boise, habían sido enviados por el recién formado Mando ABDA, creado el 7 de enero y que conjuntaba las fuerzas armadas americanas-británicas-holandesas-australianas, a interceptar a los japoneses. Los cruceros tuvieron que abandonar la búsqueda, pero los destructores, bajo el mando del comandante Paul Hopkins Talbot, continuaron hacia el norte, hacia Balikpapan.

Los destructores USS John D. Ford, USS Parrott, USS Paul Jones y USS Pope llegaron a la zona de fondeo aproximadamente a las 2:45 h. divisando claramente las siluetas de los barcos enemigos perfectamente perfiladas gracias a los resplandores de los incendios que se estaban produciendo tierra adentro. Con los destructores japoneses enfrascados en la búsqueda del submarino holandés, tan solo quedaban las dos patrulleras restantes de la clase Nº31 para defender a los barcos transportes. Construidas dos décadas antes, en un primer lugar  como destructores, habían sido reconvertidas a lanchas de desembarco de tropas del Ejército Imperial sufriendo la eliminación de la gran mayoría de su armamento, incluido sus tubos lanzatorpedos.

Los cuatro destructores americanos atacaron, navegando directamente hacia el interior de la formación de naves japonesas y disparando durante varias horas, usando tanto sus torpedos como sus cañones de 4 pulgadas (102 mm). Los estadounidenses hundieron uno de los dos barcos patrulleros, junto con cuatro transportes de tropa, dañando dos transportes mas. El número de víctimas pudo haber sido mayor, pero los torpedos Mark 15 demostraron fallos en su aproximación hacia el objetivo pues tendían a navegar a demasiada profundidad. Sin efectivo fuego  de respuesta, los cuatro destructores escaparon de la zona sin apenas daños.

Mapa resumen de la batalla naval de Balikpapan

Para la Marina de los EEUU esta fue la primera gran acción de superficie de la Segunda Guerra Mundial y la primera desde la guerra hispanoamericana casi medio siglo antes. Para la Armada Imperial Japonesa, marcó el punto culminante de 48 horas donde sufrieron las más graves pérdidas hasta la fecha dentro de la campaña del sureste asiático. Sin embargo, si los destructores hubieran llegado ocho horas antes, momentos antes de que las tropas de invasión desembarcaran de los transportes, las consecuencias habrían sido mucho peores para el destacamento Sakaguchi.

Continúa en La conquista del Borneo holandés 5ª Parte

Desiderius Hampel

Desiderius Hampel

Desiderius Hampel fue un SS-Brigadeführer und Generalmajor der Waffen-SS durante la Segunda Guerra Mundial que estuvo al frente de la 13ª División de Waffen Mountain de SS Handschar (1ª croata) recibiendo por este servicio la Cruz del Caballero de la Cruz de Hierro, la más alta condecoración en las fuerzas militares y paramilitares de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Después de la guerra, el gobierno yugoslavo solicitó su extradición para acusarlo de crímenes de guerra, pero logró escapar de un campo de internamiento británico.

Desiderius Hampel nació el 20 de enero de 1895 en la ciudad de Sisak, en esa época perteneciente al Imperio Austro-Húngaro, hoy en día Croacia, de padres Volksdeutsche, es decir, de etnia germana. Su padre era inspector de la k.k. Staatsbahnen, la compañía estatal de ferrocarriles, y por esta razón la familia a menudo tenía que moverse a través de territorio del Imperio Austrohúngaro. Gracias a esta circunstancia el joven Desiderius Hampel pudo aprender varios idiomas. Después de completar su educación primaria, fue enviado a la escuela militar de Karlovac y tras de graduarse, ingresar en el ejército en octubre de 1914, como suboficial en el 16º Regimiento de Infantería Húngaro Freiherr von Giesl, unidad en la que fue enviado a la línea del frente en diciembre de ese mismo año.

En abril de 1915, obtuvo el mando de una sección y poco después fue ascendido a Leutnant y ponerse al frente de la 14ª Compañía. A finales de año fue enviado a un curso de entrenamiento de ametralladoras pesadas en Bruck an der Leitha. Cuando regresó al frente en noviembre, recibió el mando de la 4ª Compañía de su regimiento. En mayo de 1917 fue ascendido a Oberleutnant. En septiembre de 1918, fue nombrado como el segundo al mando del 36º Batallón combatiendo en Serbia hasta el final de la guerra cuando pasó a convertirse  en prisionero de guerra. Se escapó de su cautiverio poco más de un año después dirigiéndose  a Viena y luego a Budapest.

Después de regresar del cautiverio, comenzó a trabajar en una granja y estudió ingeniería forestal entre 1925 y 1928 en la Universidad Ludwig Maximilian en Múnich. Luego trabajó en el sector forestal hasta diciembre de 1937, cuando se reincorporó al real Ejército de Hungría siendo destinado en Budapest.

Dentro del ejército húngaro, Hampel sirvió en Budapest hasta marzo de 1941 para posteriormente ser enviado a la ciudad de Csepel, al mando de las defensas de la zona hasta diciembre de 1941, cuando fue expulsado del ejército. A continuación ingresó en la Guardia Nacional Croata con el rango de comandante ocupando el destino de oficial de inteligencia para del IV Cuerpo de Ejército. En mayo de 1942, después de una recomendación por parte del SS- Gruppenführer und Generalleutnant der Waffen-SS Artur Phleps, se unió a la Waffen-SS como SS- Sturmbannführer (comandante).

Emblema de la 13º División de Montaña Waffen-Ss Handschar

Destinado en la 7ª División de Montaña de Voluntarios de las SS, Prinz Eugen, a Hampel se le dio el mando del III Batallón del 1º Regimiento de Gebirgsjäger de las SS, que incluía las compañías 13 a 18.  En octubre de 1942 lideró un kampfgruppe durante la primera operación significativa de la división, la Operación Kopaonik, intentando atacar sin éxito a grupos chetnik en las montañas Kopaonik, situadas en Serbia central. Permaneció en este destino hasta junio de 1943, cuando pasó a para comandar el Batallón de Entrenamiento y Reserva. A continuación, se le asignó un puesto en el estado mayor de la recién formada 13º División de Montaña Waffen-Ss Handschar (1º croata). El 28 de septiembre de 1943, recibió el mando del 27º Regimiento de Infantería de Montaña de las SS de la 13ª División de las SS, y el 9 de noviembre del mismo año fue ascendido a SS- Obersturmbannführer (teniente coronel).  En este cargo, ordenó al regimiento durante su entrenamiento final en los campos de instrucción de Neuhammer en la región de Silesia en Alemania, hoy en día Polonia, para posteriormente desplegarse a principios de 1944 en el Estado Independiente de Croacia. La división participó en lo que podría calificarse como la  mayor batida antipartisana de la Segunda Guerra Mundial: la Operación Maibaum. La 13 División SS también participó en otras operaciones anti partisanas tanto a nivel de división como integrada con otras unidades parejas en formacion tamaña cuerpo de ejército entre marzo y mayo de 1944.

El 2 de abril de 1944, fue ascendido a SS- Standartenführer (coronel), y después de la desastrosa Operación Vollmond, recibió el mando de la 13ª División de las SS el 19 de junio. Fue ascendido a SS- Oberführer el 9 de noviembre de 1944, y el 30 de enero de 1945 alcanzó el grado de SS-Brigadeführer y Generalmajor der Waffen-SS. Le fue concedida  la Cruz de Caballero dela Cruz de Hierro por su mando de la división cerca del final de la guerra en mayo de 1945. Tras la rendición, Hampel estaba a punto de ser extraditado Yugoslavia para enfrentar a cargos de crímenes de guerra, cuando huyó de un campo de prisioneros de guerra británico en Fallingbostel. Hampel sobrevivió a la guerra y murió el 11 de enero de 1981 en Graz, Austria.

Cronología de la División Azul

Cronología de la División Azul

 Soldados de la División Azul recibiendo felicitaciones de un alto mando alemán

1941

22 de junio.- Las tropas del Tercer Reich inician la "Operación Barbarroja", la invasión de la Unión Soviética

23 de junio.- Se reúne el Consejo de Ministros español para examinar la nueva fase de la guerra.

24 de junio.- Se produce una manifestación en el centro de Madrid contra la URSS.

27 de junio.- En la Jefaturas Provinciales de Milicias y en los cuarteles de toda España se abren banderines de enganches.

La conquista del Borneo holandés. 3º Parte

Proviene de La conquista del Borneo holandés 2ª Parte

Toma de Tarakan

Tal y como la flota de invasión llegó a la costa de Tarakan, justo al anochecer del 10 de enero de 1942, los japoneses observaron altas columnas de humo procedentes de los incendios de los pozos petrolíferos. Los holandeses habian incendiado los yacimientos de petróleo en un intento de impedir que cayeran intactos en manos enemigas.

 Navíos japoneses frente a los yacimientos de petroleo en llamas

La invasión siguió adelante esa noche, según la forma prevista, con las tropas de asalto utilizando el resplandor del fuego para guiarse a través del humo y la oscuridad. La primera de las dos oleadas de tropas del Ejército japonés, comandadas por el coronel Kyohei Yamamoto, llegaron a la isla alrededor de la medianoche, aunque no en su lugar previamente asignado, seguidas poco después por la fuerza de desembarco de la Armada.

Tarakan es una isla grande, con una extesion de alrededor de 468 Km. cuadrados, gran parte de ella ocupada por terreno selvatico o marismas. El terreno pantanoso, combinado con el humo y el fuego, y sin dejar de mencionar la oscuridad, lograron un conjunto de factores perfectos para la confusión de los asaltantes. Los japoneses encontraron bolsas de resistencia por parte de las tropas del KNIL, principalmente compuestas por soldados nativos indonesios que lograron montar algún que otro contraataque. Sin embargo, con su superioridad numérica y la superior potencia de fuego  las tropas de Yamamoto fueron capaces de ocupar y mantener en su poder los alrededores de los principales yacimientos petrolíferos al mediodía el 11 de enero. Mientras tanto, el desembarco de los infantes de la 2ª Fuerza Especial de Desembarco Naval también encontró resistencia al atravesar la selva y por ello no ocuparon el aeródromo de Tarakana hasta  la mañana siguiente. Durante su avance hacia el campo de aviación, fueron atacados  por un pequeño número de bombarderos del ML-KNIL procedentes de Samarinda.

Al darse cuenta que su posición era insostenible, y sabiendo que su misión esencialmente había sido sacrificarse retrasando el avance de los japoneses, el teniente coronel de Waal transmitió una oferta de rendición. Yamamoto aceptó y avisó al General Sakaguchi. Sin embargo, debido a la confusión general que entonces prevalecía y la falta de comunicación adecuada, no todas las fuerzas del KNIL fueron conscientes de dicha decisión y de sus consecuencias.

Simon de Waal, ya como General de División.

La segunda oleada, en el flanco izquierdo, protagonizada por el 146º de infantería del Ejército desembarcó en Tarakan a las 15:00 h. de la tarde del 11 de diciembre. Su objetivo era capturar la batería de artillería costera, que seguía en activo pues su dotación no era sabedora de la rendición realizada por Waal. Mientras la infantería japonesa atravesaba la profunda selva para llegar a los cañones que dominaban la entrada al puerto de la ciudad de Tarakan y entregar el mensaje de rendición.

En algún momento el 12 de enero, un aviso, conservado en los registros del ejército de los EEUU, fue transmitido a las naves de la flota de invasión informaba "aunque el enemigo se ha ofrecido a rendirse, se teme que la batería costera situada en el extremo sur de la isla no es consciente de ello y sería peligroso proceder a dirigirse hacia el muelle de Tarakan, por lo tanto mantengan la posición".

Sin prestar atención a la advertencia, dos dragaminas entraron dentro de las aguas del puerto de Tarakan, cayendo dentro del alcance de los cañones costeros que abrieron fuego y hundieron las naves. Se produjo gran regocijo entre los artilleros de la baterías, pero esta acción avergonzó profundamente a de Waal, que ya se había rendido. Acordó con los mandos japoneses obtener la rendición de la batería para evitar más derramamiento de sangre, pero cuando los artilleros se rindieron, los japoneses los ataron y las arrojaron a la bahía. Se estima que 219 hombres murieron ahogados.

El General Shizuo Sakaguchi desembarcó en Tarakan en el mediodía del 12 de enero para supervisar las operaciones y aceptar la rendición formal de de Waal. Permaneció durante 48 horas antes de embarcarse con la mayoría de su destacamento hacia el siguiente objetivo, Balikpapan.

También se reunió con la persona que había sido el responsable local de la compañía Borneo Petroleum. Ambas partes llegaron a aún acuerdo para contratarlo y  supervisar las reparaciones de las instalaciones petrolíferas gravemente dañadas en los actos de sabotaje previos al desembarco nipón ordenados las autoridades coloniales holandesas. Para Sakaguchi, fue una transacción prudente y beneficiosa, porque el equipo de trabajo de Borneo Petroleum conocía los pormenores d la industria petrolera y podía desempeñar su trabajo más rápidamente que los propios ingenieros japoneses.

Barracones del KNIL en Tarakan

La negociación que tuvo proporcionó al general japonés una idea. Si podía convencer a los holandeses la posibilidad de rendir Balikpapan intacto, los japoneses dispondrían de forma inmediata la línea de producción de petróleo sin tener que emplear un largo periodo de tiempo reconstruyendo las instalaciones dañadas. Era una opción complicada d realizar que retrasaba el horario previsto para las operaciones militares pero según el parecer de Sakaguchi valía la pena intentarla.