El ejército aleman ante el desembarco de Salerno

 

El ejército aleman ante el desembarco de Salerno

Cuando los aliados desembarcaron en Salerno, los alemanes ya llevaban la mayor parte de la semana combatiendo contra el 8º Ejército de Montgomery. Si bien en Sicilia las fuerzas alemanas habían sido gravemente diezmadas, el ejército alemán que debía enfrentarse a los aliados en la Italia meridional distaba mucho de la imagen de una fuerza derrotada sugerida por informes de inteligencia aliados. Aunque todavía no se había resarcido de las pérdidas en hombres, equipo y suministros sufridas durante la corta campaña siciliana, seguía siendo una fuerza bien dirigida, altamente motivada y sobre todo profesional. Más importante aún, a diferencia de la mayoría del 5º Ejército estadounidense de Clark, los hombres del AOK 10 eran soldados aguerridos que sabían perfectamente cómo realizar su trabajo.

La 16ª División Panzer fue desplegada unas semanas antes en la llanura de Salerno, procedente de la costa suroriental de Italia. Formada originalmente en 1940, la división había sido destruida en Stalingrado, sin embargo, en marzo de 1943 fue reformada alrededor de un grupo de veteranos. Con un cuadro de mando excelente tenía el hándicap de la carencia de tanques. Uno de sus dos batallones Panzer no existía tras el proceso de reequiparse con los nuevos tanques Panther. La división formó cuatro Kampfgruppen con la misión de sostener la posición ante el ejecito de Clark hasta que pudieran llegar los refuerzos.

Un cañón de asalto StuG III de la 16ª División Panzer combatiendo en la cabeza de playa de Salerno, probablemente al sur de Paestum, detrás del río Solofrone.

La División Panzer "Hermann Göring" era una unidad peculiar, su origen se remontaba a mediados de la década de 1930. Como formación de la Luftwaffe, era efectivamente el ejército privado del Reichsmarschall Göring y era considerada unidad "politizada" incluso podría decirse fanatizada. En 1943 fue desplegada en Sicilia donde sufrió fuertes pérdidas. Para más orgullo y alegría de Göring orgullo y alegría, fue una de las primera formaciones en línea en ser reforzada y reequipada. Por lo tanto, durante el tiempo que pasó cerca de Nápoles la división había recuperado gran parte de su efectividad en combate. Todavía, estaba crónicamente escasa de tanques y vehículos. El Generalleutnant Paul Conrath al mando de la división durante este período, estaba de permiso cuando los aliados desembarcaron, y el mando recayó sobre el Generalmajor Wilhelm Schmalz. Sus hombres lucharon con gran celo y fueron considerados como duros oponentes por los comandos británicos a quienes se enfrentaron.

Prisioneros alemanes de la División Panzer "Hermann Göring" capturados el Día-D cerca de Vietri. Estos jóvenes soldados aún llevan uniformes tropicales, si bien el adolescente de la derecha lleva un blusón paracaidista de último modelo.	Cañón Flak de 88mm. de la 16ª División Panzer fotografiado el 9 o 10 de septiembre, disparando sobre las playas de desembarco. Estos cañones podían ser utilizados como artillería convencional y así fue contra numerosas lanchas de desembarco durante las fases iniciales de la campaña.

 

La 15ª División Panzergrenadier "Siziliendivisionen" del Generalleutnant Rodt era otra formación que carecía de tanques y vehículos. Tras haber sido formada en mayo de 1943 de los restos de la original división de Panzer del mismo nombre destruida en el norte de África, participó posteriormente en la campaña de Sicilia. Cuando los aliados desembarcaron estaba situada cerca de Gaeta, y solo comenzó el proceso de reconstrucción de su fuerza cuando recibió la orden de dirigirse al sur, hacia Salerno.

La 3ª División Panzergrenadier había llegado a Italia tres meses antes y fue desplegada cerca de Roma. A elementos de esta unidad bien equipada se le ordenaron dirigirse al sur, desde Frascati a Nápoles, para ponerse bajo el control del AOK 10.

Por último, quedaban la 29º División Panzergrenadier y la 26ª División Panzer que se hallaban en Calabria; esta ultima desde hacia unas semanas procedente de Sicilia. La 29ª División procedía de una su homónima división de infantería, antes de ser destruida en Stalingrado. En marzo de 1943 un grupo de supervivientes fueron enviados a la 345ª División de Infantería, que pasaría desde ese momento a denominarse 29ª División Panzergrenadier. Estaba considerada como una formación eficaz, a pesar de su falta de vehículos y equipamiento. La 26ª División Panzer fue creada a finales de 1942 a partir de  elementos de la 23ª División de Infantería que había desempañado tareas de guarnición en Francia antes de ser enviada a Italia en junio de 1943. Ambas unidades se hallaban escasas de equipo, pero sus soldados poseían seguridad y experiencia y estaban altamente capacitados y listos para la batalla. Sin embargo, estas endurecidas tropas no pudieron derrotar a las relativamente bisoñas formaciones aliadas comandadas por Clark. En Salerno el árbitro de la victoria resultó ser el peso de la artillería y del bombardeo naval en lugar de la experiencia del soldado en el combate individual. En pocas palabras, estos veteranos alemanes no tenían ninguna respuesta frente a la abrumadora potencia de fuego disponible por parte de los aliados. Durante la breve campaña de Salerno los alemanes raramente desplegaron divisiones a su plena capacidad. En su lugar se formaron grupos de batalla temporales denominados Kampfgruppen.

Cañón cuádruple alemán Flak de 20 mm. en acción durante la batalla de Salerno. Estos cañones fueron utilizados para proteger las tropas germanas mecanizadas de los ataques aéreos pero también podían ser utilizados contra objetivos terrestres si fuera requerido.