Batalla de Smolensk. 4º parte y final

 Proviene de Batalla de Smolensk. 3º parte

Los alemanes capturan Yartsevo y Yelnya.

Mientras se extendían los combates en Smolensk, los soviéticos estaban haciendo el mejor uso del tiempo comprado a un precio tan alto. Se establecieron dos líneas defensivas más al este de Smolensk camino a Moscú, ocupadas por cuatro ejércitos recién creados, el 24º, 29º, 30º y 31º, más los Ejércitos 28º y 32º unidos dentro del Frente de Reserva bajo el general Georgy Zhukov.

Ciudadanos de Moscú excavando alegremente zanjas antitanques.

Más de 300,000 civiles fueron puestos a trabajar cavando extensos movimientos de tierra, que consistían en trampas antitanques, trincheras, zanjas y otros obstáculos. Entre los enviados a trabajar en fortificaciones se encontraba Yevgeny Bessonov, un estudiante de Moscú de 18 años. Recordó el trabajo duro en condiciones difíciles, a menudo siendo ametrallado y bombardeado por aviones alemanes: “Trabajábamos 12 horas al día y, poco acostumbrados al trabajo físico, nos agotábamos mucho. Nos quedamos dormidos tan pronto como tocábamos nuestra "cama" hecha de heno o paja, preparada principalmente en graneros. Cavamos zanjas antitanques, trincheras a lo largo de las orillas de los ríos, fosos y levantamos alambradas. En algunos casos reparamos las vías del ferrocarril después de los bombardeos y las limpiamos de vagones destruidos. Pero nuestra ocupación principal era cavar zanjas antitanques”.

A pesar de las afirmaciones de propaganda soviética sobre el apoyo generalizado y entusiasta de la población civil hacia el esfuerzo de guerra, Bessonov y sus amigos a menudo experimentaron una respuesta tibia de los lugareños. Recordó: “La comida era pobre e insuficiente, y la población del pueblo no se distinguía por la amabilidad. Nuestro capataz, que llegó con nosotros desde Moscú, tuvo que mantener conversaciones con los residentes... sobre ayudarnos al menos con patatas. A veces ayudó". Una mujer le dijo a Bessonov, justificando su negativa: "¿Con qué voy a alimentar a los alemanes cuando lleguen pronto?".

A medida que más unidades llegaron al frente, Zhukov comenzó a comprometer ejércitos de reserva en la lucha al este de Smolensk. Los intensos combates estallaron en Yelnya, que fue capturada por los alemanes el 19 de julio. Una destacada penetración hacia el este en las líneas soviéticas presentaba una posición conveniente para el ser utilizada como trampolín en los futuros esfuerzos ofensivos alemanes al norte, noreste o sureste. El 24º Ejército soviético contenía el saliente y con ataques constantes no le permitía expandirse, aunque la posición alemana no podía ser eliminada solo por esta unidad.

En esos momentos, las formaciones de infantería alemanas comenzaban a alcanzar a sus unidades mecanizadas, asumiendo los deberes de contener los contraataques soviéticos y reduciendo la bolsa de Smolensk. Este hecho liberó las divisiones panzer y motorizadas para realizar maniobras más efectivas. Como resultado, la 7ª División Panzer capturó a Yartsevo el 22 de julio.

Despejando Yelnya.

El 29 de agosto, siguiendo los éxitos del 24º Ejército, Timoshenko ordenó al grupo de caballería recién llegado del Coronel Lev M. Dovator abrir la brecha. Este grupo operativo de dos divisiones debía realizar una incursión en las áreas de retaguardia de las fuerzas alemanas alrededor de Yartsevo. Dejando atrás toda su artillería y elementos de apoyo, Dovator lanzó su incursión con las dos divisiones de caballería sumando un total de 3.000 jinetes y 24 ametralladoras. Después de levantar el infierno detrás de las líneas alemanas durante 10 días y cubrir casi 320 kilómetros en un terreno sin caminos y  extremadamente difícil, el grupo de Dovator se abrió camino y se unió al grueso del Frente Occidental.

Al comandante del 24º Ejército, el general de division K.I. Rakutin, se le permitió suspender su ataque a finales de la tercera semana de agosto y se le dieron refuerzos para prepararse para un ataque de mayor entidad. El plan de Rakutin requería una ofensiva con dos pinzas que se unieran al oeste de Yelnya. Aunque reunió a 60,000 hombres en siete divisiones para la ofensiva, la fuerza de Rakutin incluyó tan solo 35 tanques. Teniendo menos de una semana para prepararse y careciendo de la fuerza acorazada suficiente, el general Rakutin no tenía los medios para explotar rápidamente cualquier avance. Además, el 24º Ejército carecía de recursos de comunicación, el apoyo aéreo era mínimo y muchos soldados de reemplazo no habían terminado ni siquiera el entrenamiento básico. Solo la artillería era cuantiosa y bien abastecida.

El ataque de Rakutin comenzó a las 7 del mañana del 30 de agosto, precedido por un masivo bombardeo de artillería. El sector central solo tenía un papel de apoyo, mientras que las alas norte y sur ejecutaron la ofensiva principal. A pesar del importante fuego de artillería y los esfuerzos heroicos de la infantería, inicialmente las fuerzas soviéticas no avanzaron al norte de Yelnya y solo lograron algunos éxitos locales en la parte sur del saliente. Sin embargo, Rakutin condujo implacablemente sus hombres hacia adelante, y el 5 de septiembre el 24º Ejército se abrió camino hacia Yelnya. Durante dos días de enfrentamientos callejeros, la ciudad fue liberada. Todo el saliente de Yelnya quedó despejado de alemanes el 9 de septiembre.

Tropas sovieticas rindiendose a los alemanes

La ofensiva alemana afloja, los soviéticos se reagrupan.

La lucha alrededor de Yelnya marcó una fecha importante en la historia del Ejército Rojo. Desde el comienzo de la guerra, sabiamente Stalin había elegido retratar la lucha contra Hitler no como una lucha de dos sistemas políticos, sino como una batalla por la supervivencia del pueblo ruso. Revivió las imágenes de famosos comandantes rusos de siglos pasados, como Suvorov, Kutuzov, Nakhimov y otros. Yelnya vio el renacimiento de las formaciones de la Guardia Rusa, unidades de élite disueltas después de la toma del poder comunista en 1917. Dos divisiones del 24º Ejército fueron las primeras en volver a numerarse como divisiones de la Guardia, la 100ª y la 127ª, respectivamente, como la 1ª y 2ª division de la Guardia. A fines de septiembre, dos divisiones más del 24º Ejército fueron renombradas de esta manera.

Las fuerzas soviéticas recibieron ayuda verdaderamente inesperada cuando Hitler se preocupó por el progreso general de la campaña. El éxito del Grupo de Ejércitos Centro no fue igualado por los Grupos de Ejércitos Norte y Sur, que comenzaron a retrasarse debido a la determinada resistencia soviética. Especialmente molesto para los alemanes fue la presencia del 5º Ejército soviético bajo el mando del general de división Mikhail I. Potapov del Frente Suroeste. Este ejército se estableció en los bordes más orientales de la extensa área boscosa y pantanosa conocida como las Marismas de Pripet. Su ubicación y operaciones activas amenazaban tanto el flanco derecho del Grupo de Ejércitos Centro como el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Sur.

Para estabilizar la situación en las lejanas alas de la invasión, Hitler ordenó efectivamente al Grupo de Ejércitos Centro que se pusiera a la defensiva el 31 de julio, mientras giraba el grupo panzer de Hoth hacia el norte y al sur el de Guderian. Pero primero, el alto mando alemán pidió un alto de dos semanas para reajustar y reforzar sus formaciones de primera línea, particularmente las divisiones panzer y motorizadas. Sin su apoyo panzer, la infantería del Grupo de Ejércitos Centro realizó principalmente operaciones locales de alcance táctico. Aún así, con una participación acorazada mucho menor, el 9º Ejército alemán atrapó con éxito y destruyó en gran medida el 21º Ejército Soviético en el área de Gomel y el 28º Ejército en el área de Roslavl a principios de agosto.

Esta desviación de recursos alemanes fue fundamental para permitir que Zhukov y Rokossovsky liquidaran el saliente de Yelnya y les dio tiempo a los soviéticos para organizar recursos y preparar defensas para la lucha por Moscú. Sin embargo, la importancia de la Batalla de Smolensk radica en el hecho de que obligó a los alemanes a modificar la Operación Barbarroja, señalando el final del rápido avance alemán.

600,000 bajas.

El precio que el pueblo soviético pagó por este respiro fue prohibitivamente alto. Mientras que las pérdidas alemanas fueron de aproximadamente 80,000 hombres, el Ejército Rojo sufrió más de 600,000 bajas, incluyendo casi 400,000 hombres hechos prisioneros. La fuerza de combate de cinco ejércitos soviéticos fue destruida, y tuvieron que ser reformados prácticamente desde cero. Un mes después de la Batalla de Smolensk, un herido general de división Mikhail Lukin fue tomado prisionero durante la desastrosa campaña en Vyazma. Con su brazo derecho parcialmente paralizado y su pierna derecha amputada a la altura de la rodilla, el tenaz general sobrevivió a la guerra en el cautiverio nazi. Regresó a la Unión Soviética después de la guerra y fue reinstalado brevemente en el ejército antes de retirarse por problemas de salud en 1947.

El ejército alemán perdió impulso en Smolensk, pero los soviéticos pagaron un alto precio por desacelerar al enemigo. En esta pintura titulada Después de la batalla de Smolensk, el artista Roman Feldmeyer muestra prisioneros rusos caminando hacia el cautiverio.

Tres sangrientos años después, Zhukov, Konev y Rokossovsky volvieron a atravesar esta área, esta vez empujando al ejército alemán hacia el oeste. Tras cambiar la  suerte, los tres fueron fundamentales en la destrucción de su antiguo enemigo, el alemán Grupo de Ejércitos Centro.