La epopeya de la Fuerza Z II

La epopeya de la Fuerza Z II

Proviene de La epopeya de la Fuerza Z I

El Prince of Wales y el Repulse, escoltados por un mera formación de cuatro destructores partieron de la base naval de Singapur después del anochecer del 8 de diciembre. Pronto se hizo evidente que las perspectivas de encubrimiento de la flota por las condiciones meteorológicas serian casi nulas, así que el factor sorpresa tal vez no se produciría. El objetivo en el lugar del desembarco de las tropas enemigas en Kota Bharu disminuía el tiempo bajo amenaza de ataque aéreo desde las bases aéreas niponas en Indochina, al estar más al sur que Singora. Sin embargo, a las 04:00 h. del 9 de diciembre, Phillips cambió el rumbo hacia el norte bajo condiciones meteorológicas complicadas buscando el amparo de la no detección por parte enemiga.

HMS Repulse y HMS Prince of Wales

Sin que lo supieran los británicos, la Fuerza Z fue descubierta por el submarino Japonés I-65 a las 13:45 h. Posteriormente, una hora antes del atardecer, el cielo se abrió y a las 17:40 h. se avistó el primero de una formación de tres aviones enemigos. En ese momento Phillips que llevaba rumbo norte cambió viró hacia el noroeste a las 18:55 h. y a las 19:30 h. volvió a variar el rumbo dirección oeste como si se dirigiese a Singora. En este punto la fuerza británica se hallaba a tan sólo 22 millas del área donde se encontraba la fuerza naval de la Armada Imperial Japonesa en misión de búsqueda e interceptación.

Aproximadamente a las 20:00 h. Phillips se reunió con los oficiales de su estado mayor par decidir si continuar la operación o no. Rápidamente se decidió abortarla y dirigirse al sur a Singapur, a 275 millas de distancia. Entonces, a las 23:55 h., el destino intervino. Al Prince of Wales llego un informe avisando que se estaba produciendo un desembarco enemigo en Kuantan, a tan solo 120 millas de la posición actual de la Fuerza Z en esos momentos y bastante más al sur que Kota Bharu, por lo tanto más alejada de las bases aéreas en Indochina. El informe era completamente falso, pero, como Kuantan era un punto clave de la defensa de Malasia, Phillips decidió que debía ser evaluada la situación. En consecuencia, al Fuerza Z cambió de rumbo a las 00:25 h. del 10 de diciembre hacia el suroeste. Desgraciadamente, el almirante Phillips no solicitó apoyo aéreo para este cambio de planes, pensando que su jefe de estado  mayor en Singapur, con la recepción del mismo informe, intuiría que la flota cambiaria de rumbo y ya ordenaría la consecuente defensa aérea.  Además, Kuantan estaba a 450 kilómetros de la base aérea de la Armada Imperial Japonesa más cercana y por lo tanto probablemente más allá del alcance de cualquier ataque aéreo eficaz.

A las 08:00 h.de la mañana siguiente, la Fuerza Z estaba situada frente a Kuantan. Se envió un destructor y un avión desde el Prince of Wales a investigar la situación en la costa. Como era de esperar no se halló ninguna actividad enemiga, sin embargo, en lugar de dirigirse directamente a Singapur, Phillips persistió en quedarse en esa posición durante 90 minutos más para indagar sobre un informe anterior que avisaba de la presencia de algunas barcazas y un remolcador. Este retraso resultó fatal. Alrededor de las 10:15 h., un avión de reconocimiento del Prince of  Wales divisó un avión japonés. Incluso en ese momento, Phillips no envió  transmisión alguna solicitando cobertura aérea. Justo después de las 11:00 h. la primera oleada de aviones nipones fue descubierta empezando en esos momentos el ataque aéreo.

Tras el fracaso de las fuerzas de superficie japonesas en contactar con la Fuerza Z durante la noche del 9 al 10 de diciembre, esta tarea le fue encomendada a las fuerzas aéreas basadas en tierra de la Armada Imperial. A las 04.55 h., nueve bombarderos del Cuerpo Aéreo Genzan despegaron, seguidos por dos aviones de reconocimiento que despegaron a las 05:30 h. con la misión de encontrar los barcos enemigos. A los aviones previstos para el ataque global procedentes de los Cuerpos Aéreos Genzan, Mihoro y Kanoya  se les ordenó despegar tan pronto como estuviesen preparados. Un total de 85 bimotores, 26  G3M "Nell" y 85 G4M "Betty" despegaron entre las 06:25 h. y las 08:00h. Entre la formación de bombarderos, los 26 Betty mas 25 Nell iban armados con torpedos, el resto con bombas.

Mitsubishi G4M "Betty"

El avión líder voló hacia el sur, hasta un punto a 80 millas al norte de Singapur sin encontrar los buques británicos. Acto seguido viraron hacia el norte para continuar la búsqueda. A la 10:13 h. avistaron el destructor Tenedos, que se había separado de la Fuerza Z debido a problemas de combustible. Nueve Nell lo atacaron con bombas, pero ninguna dio en el blanco. En el mismo momento que el nivel de combustible de los aviones japoneses comenzaba a ser preocupante, uno de los aviones de reconocimiento detectó la Fuerza Z frente a Kuantan a las 10:15 h. A las 11:00 h., la fuerza aérea atacante ya estaba sobre los acorazados británicos e iniciaba el ataque. Debido a que los aviones japoneses no despegaron todos a la vez y también porque se separaron en distintas las líneas de búsqueda, la batalla aeronaval se desarrolló mediante una serie de ataques por oleadas.

Los buques británicos abrieron fuego contra los bombarderos japoneses a las 11:13 h. El primer grupo bombarderos compuesto por ocho Nell del Grupo Aéreo Mihoro atacó al Repulse a las 11:15 h. Cada avión lanzó dos bombas de 550lb justo por debajo de los 10.000 pies. Todos los lanzamientos cayeron cerca de la nave británica pero solamente una bomba impactó de lleno sobre un hangar, destruyendo un hidroavión y provocando un incendio que fue extinguido rápidamente. El pesado fuego antiaéreo británico contra bombarderos que volaban a nivel, rumbo y velocidad constante fue bastante eficaz. Cinco de los ocho aviones fueron dañados.

Continúa en La epopeya de la Fuerza Z III