Mariscal del Aire Sir Hugh Dowding (1882-1970)

Mariscal del Aire Sir Hugh Dowding (1882-1970)

Nacido el 24 de abril de 1882 en Moffat, Escocia, Hugh Dowding era hijo de un maestro de escuela. Comenzó sus estudios en la escuela primaria de St. Ninian continuando su educación con el ingreso en el Winchester College a los 15 años. Dos años más tarde, Dowding decidió comenzar su carrera militar ingresando en septiembre de 1899 en la Real Academia Militar de Woolwich. Graduado al año siguiente como subalterno, fue destinado en la Real Guarnición de Artilleria. Enviado en primer lugar a Gibraltar fue posteriormente destinado en Ceilán y Hong Kong acabando en 1904 integrado en la 7ª Batería de Artilleria de montaña en la India.

Al volver a Gran Bretaña, fue aceptado en  la Real Escuela de Estado Mayor comenzando sus clases en enero de 1912. En su tiempo libre, quedó rápidamente fascinado por los aviones. Tras visitar el aeroclub en Brooklands, fue capaz de convencer a los instructores de recibir clases de vuelo a crédito. En seguida mostró grandes habilidades recibiendo el certificado de vuelo en poco tiempo. Con esta acreditación en mano, pidió el ingreso en el recién creado Royal Flying Corps con la intención de convertirse en piloto. Como era previsible, la petición fue aprobada, uniéndose al  RFC en diciembre de 1913. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, Dowding fue destinado a los Escuadrones Nº 6 y Nº 9.

Tras su servicio en el frente, Dowding demostró un profundo interés por la telegrafía sin hilos hecho que le llevó en abril de 1915 a su regreso a Gran Bretaña con la tarea de crear el Instituto Experimental Inalámbrico en Brooklands. Ese verano, le fue entregado el mando del Escuadrón Nº 16 regresando de esta manera al combate hasta que a principios de 1916 en  enviado a su nuevo destino en el Ala Nº 7 basada en Farnborough. En julio, Dowding recibe la dirección del Ala Nº 9 en Francia. Tras tomar parte en la batalla del Somme, Dowding se enfrentó con el comandante en jefe del RFC, general Hugh Trenchard, sobre la necesidad de descanso de los pilotos en el frente.

Esta disputa que enturbio su relación con Trenchard cortó en cierta medida la carrera militar "activa" de Dowding siendo destinado al frente de la Brigada de Entrenamiento Sur volviendo de esta manera a Gran Bretaña. Aún siendo ascendido a Brigadier en 1917, Dowding no regresó a Francia sino que ocupó diversos destinos administrativos hasta el final de la guerra. En 1918, fue trasladado a la recién creada Royal Air Force y estuvo al frente de dos Grupos Aéreos Nº 16 y Nº 1. Compaginado con puestos en el estado mayor fue enviado en 1924 a Oriente Medio como oficial en jefe de estado mayor en el mando de Irak. Ascendido a Vicemariscal del Aire en 1929 ingresó en el Consejo Aéreo un año más tarde.

En el Consejo Aéreo, Dowding ocupó el puesto como Miembro Aéreo de Suministro e Investigación para posteriormente ser el Miembro Aéreo de Investigación y Desarrollo (1935). Desde estas posiciones, Dowding promovió la modernización de las defensas aéreas de Gran Bretaña. Fomentó el diseño avanzado de aviones de combate, apoyando también el desarrollo de nuevo equipamiento de búsqueda de dirección de radio. Sus esfuerzos en última instancia, condujeron al diseño y producción del Hawker Hurricane y del Supermarine Spitfire. Tras ser ascendido a Mariscal del Aire en 1933 recibió tres años más tarde la jefatura del recién creado Mando de Caza.

Sistema Dowding de defensa aérea

Aunque se suele pasar por alto su puesto como Jefe de Estado Mayor del Aire en 1937,  Dowding siguió en todo momento trabajando incansablemente para mejorar su mando. Promovido a Mariscal Jefe del Aire en 1937, Dowding desarrolló el denominado "sistema Dowding" que integraba varios componentes de defensa aérea en un solo procedimiento. Este sistema unía al uso del radar, la información proporcionada por los observadores de tierra, trazado de los raids en la sala de mapas y el radiocontrol de los aviones. Estos distintos componentes estaban coordinados juntos a través de una protegida red telefónica administrada desde el cuartel general de la RAF en Bentley Priory. Además, para mejorar el control del componente aéreo, Dowding dividió el Mando de Caza en cuatro Grupos que cubrían todo el territorio de Gran Bretaña.

Estos cuatro grupos consistían en el 10º Grupo bajo el mando del Vicemariscal del Aire Sir Quintin Brand basado en Gales y el área occidental de Inglaterra; el 11º Grupo en el sureste de Inglaterra con el Vicemariscal del Aire Keith Park al frente; el 12º Grupo del Vicemariscal Trafford Leigh-Mallory en Midland y East Anglia y por último el 13º Grupo en el norte de Inglaterra, Escocia e Irlanda del Norte liderado por el Vicemariscal del Aire Richard Saul.

Aunque Dowding tenía previsto jubilarse en junio de 1939, se le pidió permanecer en su puesto hasta marzo de 1940 debido al deterioro de la situación internacional. Por esta razón, su jubilación se aplazó hasta julio y después hasta octubre. Como resultado, Dowding seguía siendo el comandante en jefe del Mando de Caza al inicio de la Segunda  Guerra Mundial.

Con el estallido del conflicto, Dowding trabajó mano a mano con el Jefe de Estado Mayor Aéreo Mariscal del Aire Sir Cyril Newell para asegurar que la defensa aérea de Gran Bretaña no sufriese deterioro alguno al apoyar las campañas en el continente. Sin embargo aturdido por las pérdidas de la RAF durante la batalla de Francia, Dowding advirtió al gabinete de guerra de las graves consecuencias que podrían ocasionar dichas bajas. Con la derrota en el continente, Dowding trabajó estrechamente con Park para conseguir que la superioridad aérea fuese mantenida durante la evacuación de Dunkerque. Tras la caída de Francia y tal y como la invasión alemana se cernía sobre Inglaterra, Dowding, conocido como "Stuffy" por sus hombres, fue visto como un líder constante pero lejano.

Cuando la Batalla de Inglaterra comenzó en el verano de 1940, Dowding trabajó intensamente intentando proporcionar a sus pilotos los aviones y el equipamiento mas adecuado. La peor parte de los combates se la llevaron los Grupos 11º de Park y el 12º Grupo de Leigh-Mallory. A pesar que hasta casi finales de la batalla el curso de la misma pintaba mal para los británicos, el sistema integrado de Dowding resultó eficaz y en ningún momento no hubo más del 50% de los aviones a la vez en la zona de batalla, quedando el resto en reserva. Sin embargo durante la Batalla de Inglaterra propiamente dicha surgió un intenso enfrentamiento entre Park y Leigh-Mallory sobre la táctica de combate a utilizar.

Mientras que Park estaba a favor de interceptar los ataques enemigos mediante el uso de escuadrones de forma individual uno tras otro sometiendo al enemigo a un ataque continuo, Leigh-Mallory abogaba por el ataque en masa por medio de las denominadas "Big Wings" compuestas por un mínimo de tres escuadrones.  Con el uso de las Big Wings se pensaba que el uso masivo de cazas conseguiría aumentar las bajas enemigas minimizando las propias. Los detractores de esta táctica señalaron que se necesitaba demasiado tiempo para formar las Big Wings y también para reabastecer la gran masa de aviones, tiempo que podría ser aprovechado por el enemigo atacando los aeródromos en el proceso de reabastecimiento de munición y combustible. Dowding fue incapaz de resolver las diferencias entre sus comandantes, al preferir la táctica de Park mientras el mismo Ministerio del Aire favorecía el uso de las Big Wings.

Dowding también fue criticado durante la Batalla de Inglaterra por el Vice Mariscal William Sholto Douglas, asistente del Jefe de Estado Mayor del Aire y por Leigh-Mallory por ser demasiado cauteloso. Ambos opinaban que el Mando de Caza debería ser utilizado para interceptar los ataques enemigos antes de llegar a Gran Bretaña. Dowding rechazaba este enfoque ya que creía que aumentarían las bajas entre los pilotos. Combatiendo sobre Gran Bretaña, los pilotos derribados de la RAF podrían regresar rápidamente a sus escuadrones en lugar de caer en el mar y ahogarse. Aunque el enfoque de Dowding y su táctica al final resultó ser correcta al lograr la victoria, cada vez estaba más considerado como un oficial que apenas cooperaba y difícil de tratar por sus superiores. Con el reemplazo de Newell como Jefe de Estado Mayor por el Mariscal Aire Charles Portal y con el anciano general Trenchard maquinando en la sombra, Dowding fue destituido de la jefatura del Mando de Caza en noviembre de 1940, poco tiempo después de ganar la Batalla de Inglaterra.

Tras concederle la Gran Cruz de Caballero de la Orden del Baño por su papel en la batalla, Dowding fue efectivamente retirado de la primera línea de mando por su carácter franco y directo por no decir poco diplomático. Antes de retirase definitivamente en julio de 1942 aún llevó a cabo una misión de adquisición de aviones en los Estados Unidos y un estudio económico sobre la mano de obra de la RAF. En 1943, se creó el  título nobiliario de Baronía Dowding de Bentley Prior, lógicamente concedido a Hugh Dowding por su servicio a la nación. En sus últimos años de vida Dowding estuvo activamente comprometido en el espiritismo y con una actitud cada vez más amarga con respecto al tratamiento recibido de la RAF. Vivió apartado de todo servicio activo si bien fue presidente de la Asociación de combatientes de la Batalla de Inglaterra. Dowding murió en Tunbridge Wells el 15 de febrero de 1970  siendo enterrado en la abadía de Westminster.