Puente aéreo sobre Demyansk I

Puente aéreo sobre Demyansk

Mapa de operaciones sobre la bolsa de Demyansk y Cholm

Debido al empuje propiciado por la contraofensiva llevada a cabo por el Ejército Rojo a finales de 1941 y sobre todo a principios de 1942 se produjo en el frente norte, concretamente en el área de Demyansk el cerco de aproximadamente 100.000 soldados alemanes, pertenecientes en su mayoría al II Cuerpo de Ejército. La batalla por la denominada Bolsa de Demyansk duró desde el 8 de febrero al 21 de abril de 1942, fecha en la que las tropas alemanas por fin abrieron el cerco. Durante todo ese tiempo la única forma de recibir suministros de todo tipo, desde víveres, munición equipamiento así como reemplazar las bajas fue por medio aéreo, es decir, por medio del denominado puente  aéreo de Demyansk.

Antes incluso que el Frente Noroccidental lograra completar el cerco completo de la bolsa de Demyansk, ya comenzaba a presentarse la dificultad cada vez día  más complicada para suministrar seis divisiones del 16º Ejército con sus 96.000 soldados y 20.000 caballos a través de una única carretera de tierra que partía de la estación ferroviaria término de Staraya Russa. El Grupo de Ejércitos Norte ya había solicitado anteriormente misiones de reabastecimiento aéreo a la Luftflotte I y dos grupos de transporte concretamente el I./KGzbV 172 y el KGzbV 9 fueron complementando la inadecuada red logística con envíos regulares al 16º Ejercito mediante el uso del campo de aterrizaje nevado de Demyansk. Sin embargo, estos dos grupos aéreos apenas disponían de 30 Ju-52 operativos a principios de enero de 1942 y por ello su capacidad de suministro total en el mejor de los casos era de tan sólo 60 toneladas por día.

Oberst Fritz Moritz

Cuando se cerró la bolsa de Demyansk y el II Cuerpo de Ejército informó a la Luftwaffe que necesitaba un mínimo de 300 toneladas de suministros aéreos diarios incluyendo 54 toneladas de alimentos y 21 toneladas de combustible, estaba claro que la Luftflotte necesitaría ayuda significativa para lograr llevar a cabo esta misión. Inicialmente, el puente aéreo estuvo desorganizado, suministrando sólo 16 toneladas el 9 de febrero y 27 toneladas al día siguiente. El 18 de febrero, el Oberst Fritz Morzik, Lufttransportführer de la Luftwaffe (jefe de transporte aéreo), llegó a la base aérea al sur de Pskov para tomar personalmente el control de la que sería la primera operación de transporte aéreo más importante en la historia militar. Morzik comenzó a trabajar prácticamente desde la nada absoluta, contando con una plantilla de tan sólo nueve hombres y un único teléfono de campaña, sin embargo, inmediatamente pidió a la Luftwaffe la transferencia de cinco grupos de transporte más a su mando. Estos aviones empezaron a llegar desde Vítebsk y Orsha, proporcionando a Morzik en un principio de 60 a 70 aviones operativos a la espera de la llegada de otro contingente que se hallaba en camino. A partir de ese momento Morzik comenzó a establecer rudimentarias rutinas de control de tráfico aéreo en Demyansk.

Las condiciones climáticas bajo cero supusieron un serio hándicap y así las ratios de aviones operativos bajaron hasta el 30% ya que el mantenimiento de los motores era imposible  en las pistas de aterrizaje donde las temperaturas llegaban a los 40°C bajo cero. Neumáticos resquebrajados y conductos de aceite y gasolina solidificados hubieron hecho fracasar el puente aéreo si la Luftwaffe no hubiese introducido el "método de arranque en frío" para aumentar la viscosidad del aceite de motor. Los equipos bajo el mando de Morzik se convirtieron en los amos de la improvisación buscando entre las piedras a todo técnico especializado así como repuestos y camiones de calentamiento  por todo el Tercer Reich.

Junkers Ju-52, principal avión de transporte dela Luftwaffe

Al principio, el componente aéreo del Frente Noroccidental ignoró en cierta medida el puente logístico manteniendo sus limitadas unidades enfocadas en proporcionar apoyo aéreo terrestre, sobre todo al 3º Ejército de Choque. Morzik tenía sus grupos de transporte volando principalmente desde Pskov y Ostrov hasta Demyansk, recorriendo una distancia de 250 a 260 km y unos 90 minutos de tiempo de vuelo. Indicó a los pilotos de los aviones de transporte que volaran nivel de las copas de los árboles en grupos de dos a tres aparatos. Ya que cada Ju-52 transportaba cerca de 2 toneladas de suministros y relativamente pronto Morzik dispuso de más de 200 transportes involucrados en el transporte aéreo, fue capaz de satisfacer los requisitos logísticos del II Cuerpo de Ejército únicamente. 

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