Batalla de la Isla de
Savo
Antecedentes y primeros movimientos
La campaña naval más larga de la
guerra del Pacífico comenzó el 07 de agosto de 1942 cuando los Estados Unidos
lanzaron su primera ofensiva de la Segunda Guerra Mundial. El objetivo era el inacabado aeródromo japonés situado en la
isla de Guadalcanal dentro del archipiélago de
las Islas Salomón. Fueron enviado cinco batallones de marines contra la débil resistencia por lo que rápidamente
tuvieron éxito en la captura de la pista de aterrizaje, circunstancia que se
produjo en la tarde del 8 de agosto.
La sorprendida guarnición
japonesa de la isla estaba compuesta por tropas de construcción y fue incapaz
de evitar el avance americano hacia el aeródromo. Sin embargo, las advertidas
fuerzas japonesas presentes en el área de Rabaul respondieron rápidamente. La
primera reacción llegó en forma de un ataque aéreo con 27 bombarderos G4M1
escoltados por 18 cazas A6M2 modelo 21. Un grupo de nueve bombarderos en picado
D3A también fue enviado a Guadalcanal que se hallaba a 565 km, aunque carecían
del alcance suficiente para regresar a Rabaul. Uno de los cazas regresó,
dejando 53 aviones disponibles para el ataque a las unidades navales que se
hallaban en la cabeza de playa norteamericana. El ataque fue un completo
fracaso que costó la perdida de cinco bombarderos, dos ceros y todos bombarderos en picado a cambio de un solo impacto de bomba sobre un
destructor norteamericano. Los cazas
estadounidenses que defendían a sus compatriotas también sufrieron
importantes bajas. Se perdieron nueve aviones, pero el objetivo de desbaratar
el desembarco no se consiguió.
Al día siguiente, 8 de agosto,
los ataques aéreos japoneses continuaron. Esta vez, 27 bombarderos cargados con
torpedos y escoltados por 15 cazas se dirigieron a Guadalcanal. Incapaces de
encontrar su principal objetivo, los portaaviones estadounidenses, volvieron a
atacar la cabeza de playa. En realidad el ataque fue llevado a cabo por 23
bombarderos. Gracias a los cazas norteamericanos y al fuego antiaéreo, 18 de
los bombarderos fueron destruidos, junto con dos cazas. En el bando contrario,
un destructor fue alcanzado por un torpedo y finalmente se hundió en el
trayecto de regreso a los Estados Unidos para ser reparado y un bombardero se
estrelló en un transporte, circunstancia que provocó un grave incendio que
obligó al final a su hundimiento por su propia tripulación.
Los ineficaces ataques aéreos no
fueron las únicas reacciones previstas por los japoneses. Tan pronto como el
vicealmirante Mikawa se enteró del desembarco norteamericano en Guadalcanal, decidió ejecutar un ataque naval nocturno con las unidades de superficie que
estaban disponibles. A las 08:30 h. del 7 de agosto, ordenó a sus cinco
cruceros pesados disponibles reunirse en Simpson Harbor en Rabaul. Estaban
incluidos aparte de su nave insignia, el crucero pesado Chokai, las cuatro
naves del Sentai 6 que estaban ancladas en Kavieng fuera del alcance de
cualquier ataque aéreo aliado. También se añadieron a la fuerza de Mikawa dos
viejos cruceros ligeros del Sentai 18 y tan solo un anticuado destructor
disponible. Salvo las cuatro naves del
Sentai 6, ninguno de esos barcos nunca había trabajado con el resto. A las 14:30 h. la fuerza de ataque había recibido
sus órdenes y, bajo el propio mando de Mikawa, zarpó de Simpson Harbor.
Vicealmirante Mikawa Gunichi
Mikawa disponía de muy poca
información sobre el tamaño de las
fuerzas estadounidenses alrededor de Guadalcanal y, un aspecto aun más
importante aún, la ubicación de la fuerza de portaaviones americanos. Los aviones
de largo alcance que despegaron de Rabaul fueron incapaces de encontrar los
portaaviones, pero Mikawa eventualmente sí que recibió información sobre la
ubicación y el número de naves aliadas presentes en las aguas de Guadalcanal.
Un informe proporcionado por un hidroavión lanzado desde un crucero indicaba
que la fuerza americana era más grande que la suya propia, pero estaba seguro
de que la superioridad japonesa en tácticas de combate nocturno aumenta las
probabilidades de éxito. A las 13:00 h. puso rumbo desde la isla de Bougainville
hacia el sur, más concretamente hacia la zona de las islas Salomón que pronto
sería conocida como "la ranura". Su intención era atacar a la fuerza
de desembarco estadounidense durante la noche del 8 al 9 de agosto. La fuerza
naval japonesa navegaría por el sur de la isla de Savo y entraría en las aguas
de Guadalcanal que pronto sería conocida como “Iron Bottom". Una vez dentro,
los cruceros japoneses podrían dedicarse a hundir en primer lugar las unidades
enemigas situadas frente a Guadalcanal antes de girar hacia el norte y atacar
los buques situados frente a Tulagi. Hay que tener en cuenta que en las
instrucciones de Mikawa no se hace mención de atacar la flota de transporte.
El plan japonés contaba con la
sorpresa.. Si la fuerza de Mikawa fuese detectada previamente, podría ser
atacada por aviones estadounidenses de los tres portaviones que operaban al sur
de Guadalcanal o, incluso si su fuerza no fuese atacada desde el aire, se enfrentaría
a una superior fuerza de superficie aliada una vez llegase a aguas de
Guadalcanal. El inminente desastre para los aliados estaba directamente
relacionado con su incapacidad para descubrir la aproximación de Mikawa. Hubo
ciertamente muchas oportunidades para asegurar que las naves aliadas estuviesen
preparadas y esperando a Mikawa en
Guadalcanal. A las 20:00 h. la flota japonesa fue descubierta el 7 de agosto al
sur del canal de St George por el
submarino S-38. A la mañana siguiente, en 10.26 h. un avión Hudson de la
Royal Australian Air Force (RAAF) avistó la fuerza naval de Mikawa al este de
Bougainville. La tripulación RAAF informó dicha flota estaba compuesta por
"tres cruceros y tres destructores, dos portahidroaviones o lanchas cañoneras" con rumbo
sureste y con una velocidad de 15 nudos.
Un segundo Hudson volvió a detectar la flota japonesa a las 11:01 h. e informó
que incluía dos cruceros pesados, dos cruceros ligeros y una nave desconocida.
La fuerza naval aliada de
Guadalcanal estaba bajo el mando general del contraalmirante Richmond Turner.
Turner había nombrado al contraalmirante británico Victor Crutchley como su
suplente. Turner tenía buenas razones para creer que sus naves de Guadalcanal
recibiría el aviso adecuado de un contraataque japonés. Además de los aviones
americanos y australianos volando desde Nueva Guinea que cubrían las aguas al
sur y al este de Rabaul, hidroaviones norteamericanos PBY y bombarderos B-17
patrullaban toda la zona de las Islas Salomón contra cualquier movimiento
enemigo hacia el sur desde la base japonesa del Pacifico central situada en Truk.
Incluso después del informe por parte del submarino S-38 de la flota japonesa avanzando hacia el sur a gran velocidad el 7 de agosto,
Turner preveía que si los japoneses continuaban en esa dirección serian detectados
de nuevo por las patrullas aéreas. Sin embargo, el plan de búsqueda
estadounidense creado apresuradamente contenía varios agujeros, que se
exacerbaron por problemas meteorológicos. Los sectores más propensos a
contactar con los japoneses fueron obviados debido a las condiciones
climáticas, y una solicitud para una búsqueda por la tarde en la zona más
peligrosa fue ignorada. Mikawa cronometró su aproximación cuidadosamente a fin
de no entrar en la zona de peligro de ser avistado hasta el final de la tarde,
mucho después de los vuelos de la mañana habían alcanzado los límites más
alejados de sus alcances. El hecho de que no se habían realizado las patrullas
en el sector más probable de avistamiento de la flota enemiga sólo se le
comunicó a Turner a las 23:33 h. del 8
de agosto.
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Crucero pesado Chokai, buque insignia de la flota japonesa.
Los dos Hudsons que avistaron las
fuerzas japonesas durante la mañana tenían órdenes de mantener el contacto
hasta que llegase otro avión a la zona sin embargo no cumplieron tal cometido.
Además de eso, sus habilidades para identificar los tipos de buque enemigos
fueron muy deficientes. Lo peor fue que dichos informes de contacto no llegaron
a Turner hasta bastante tiempo después;
a las 19:00 h. para el primer contacto y a las 21:30 h. para el segundo caso.
Dada la falta de datos de contacto
después de las 11:01 h. y la identificación errónea de la fuerza japonesa, que incluía dos portahidroaviones que no planteaban
ninguna amenaza para la cabeza de playa del desembarco, Turner no hizo nada
para aumentar el estado de alerta de sus naves en Guadalcanal. Debido a estas
erróneas informaciones dedujo razonablemente que la intención de la flota
japonesa era la creación de una base para hidroaviones la isla de Santa Isabel,
al noroeste de Guadalcanal. Turner fue culpable de intentar discernir las
intenciones japonesas, sin tener en cuenta el peligro existente y sin
prepararse para el curso de las acciones navales que podrían ser peligrosas. Su
incapacidad para alertar de la posibilidad de un ataque japonés tendría
consecuencias trágicas.
Orden de batalla
Armada de
los Estados Unidos
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Task Force 62
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Contraalmirante Richmond K. Turner
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Grupo sur
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Contraalmirante Victor Crutchley RN
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Cruceros pesados
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Australia RAN, Canberra RAN, Chicago
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Destructores
|
Baggley, Patterson
|
Grupo norte
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Capitán Frederick
Riefkohl
|
Cruceros pesados
|
Astoria Quincy, Vincennes
|
Destructores
|
Helm, Wilson
|
Grupo este
|
Contralmirante Norman Scott
|
Cruceros ligeros
|
San Juan, Hobart RAN
|
Destructores
|
Monssen, Buchanan
|
Barcos patrulla
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Destructores
|
Blue, Ralph Talbot.
|
Armada
Imperial Japonesa
|
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8ª Flota de Ataque
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Buque insignia
|
Crucero pesado
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Chokai
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Sentai 6
|
Contraalmirante Goto Aritomo
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Cruceros pesados
|
Aoba, Kinugasa, Kako, Furutaka
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Sentai 18
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Cruceros ligeros
|
Tenryu, Yubari
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Destructor
|
Yunagi
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Continúa en Batalla de la isla de Savo II
Batalla de la isla de Savo III
