El 8 de diciembre de 1941, la
RNZAF disponía de 641 aviones, la mayoría aparatos de entrenamiento. Sólo los
36 Hudsons podrían catalogarse como aviones modernos. Durante la agitada lucha
contra los invasores japoneses en Malasia y Singapur en 1941-42, la RNZAF
estuvo representada por el Escuadrón Nº 488 de la RAF, equipado con cazas
Brewster Buffalo así como con una unidad de construcción de aeródromos presente
en Malasia y Singapur y posteriormente en Java.
A principios de 1942, creció la
amenaza de una posible invasión japonesa de Nueva Zelanda. Por esta razón, todos
los aviones disponibles fueron asignados a los escuadrones de defensa bajo el
mando de la Fuerzas Disponibles para la Lucha contra la Invasión (FAFAI).
Incluso se pensó y se propuso armar a
los biplanos de entrenamiento Tiger Moth y el resto de aviones de segunda fila
fueron puestos en acción.
Siguieron mas peticiones, mejor
dicho casi súplicas a los británicos y
al gobierno de los Estados Unidos para el envío de aviones con destino a la
defensa de Nueva Zelanda, y gracias a ello comenzaron a llegar cazas Kittyhawk
en marzo de 1942. Con estos aviones se formaron escuadrones de cazas basados en
Nueva Zelanda, el primero de ellos el Escuadrón Nº 14 en Masterton
P-40 Kittyhawk en Guadalcanal
El primer escuadrón de la RNZAF
en entablar combate directo con los japoneses fue el Nº 3 equipado con Hudson. Esta unidad que fue
trasladada al campo Henderson en Guadalcanal, en noviembre de 1942. A este escuadrón
se le unió, en abril de 1943, el Escuadrón Nº 15 con cazas Kittyhawks,
provenientes de la USAAF y que habían completado su entrenamiento
operacional en Tonga.
La campaña de las Islas Salomón.
En 1943 se formaron mas escuadrones dentro de la
RNZAF, trasladándose a la zona operativa del Pacífico Sudoeste. A finales 1943, un ala de caza de las fuerzas aéreas de
Nueva Zelanda con el apoyo de unidades de servicio se estableció en Ondonga
(Nueva Georgia) y el cuartel general en Guadalcanal. Los pilotos de dicha ala de caza neozelandesa abatieron
99 aviones japoneses confirmados, además de 24 probablemente destruidos. Otros
cuatro aviones japoneses fueron derribados bajo el fuego de Hudsons y Venturas,
llevando la cifra total de aviones enemigos destruidos por la RNZAF en el
Pacífico hasta los 103.
Durante 1943, el Vicemariscal del
Aire Leonard Isitt se convirtió en el primer neozelandés en ser designado como
Jefe de Estado Mayor Aéreo de la RNZAF. Isitt se convertiría en una
personalidad muy influyente en el desarrollo de la fuerza aérea y la aviación
civil durante los últimos años de guerra, inmediatamente después del conflicto
armado y también durante la década de 1950. Ese mismo año, influenciado y
presionado por el gobierno de Nueva Zelanda, el gobierno de Estados Unidos
acordó que la US Navy ,bajo cuyo control operarían los escuadrones de la RNZAF,
proporcionaría nuevos aviones de combate a las fuerzas aéreas neozelandesas.
Los escuadrones operativos de la
RNZAF fueron equipados progresivamente con Corsairs, Venturas, Avengers,
bombarderos en picado Dauntless e hidroaviones Catalina. Aviones de transporte también
prestaron servicio en las operaciones
efectuadas en el área del Pacífico Sudoeste bajo las condiciones del Acuerdo de Préstamo y
Arriendo, concretamente Dakotas, Lodestars, bombarderos Hudson reconvertidos y
a finales de 1944, cuatro hidroaviones de transporte Sunderland suministrados
desde el Reino Unido.
Corsair en Bougainville
Durante 1944, las operaciones de
la RNZAF en el Pacífico Sudoccidental se concentraron principalmente en
Bougainville, realizando ataques contra las fuerzas japonesas allí presentes
sobre todo sobre base principal en Rabaul (Nueva Inglaterra).
Los ataques con cazas y la
escolta de bombarderos fueron las principales misiones del ala de caza de las
fuerzas aéreas de Nueva Zelanda. Los escuadrones del Grupo de Bombardeo y Reconocimiento
patrullaron las vías marítimas y líneas costeras de las islas ocupadas por los
japoneses llevando a cabo bombardeos sobre los objetivos e instalaciones
enemigos.
A principios de 1944, los
japoneses retiraron la mayoría de las
aeronaves de la Marina Imperial y de su Fuerza Aérea a la base aeronaval de
Truk. Sin oposición alguna en el espacio aéreo, los cazas Kittyhawks, seguidos
más tarde por los Corsairs, modificaron su papel de caza y de escolta a misiones de cazabombardero. Un
escuadrón equipado con Dauntless y dos escuadrones de Avengers realizaron una operación
desde el aeródromo de Piva hasta Bougainville, sin oposición alguna. Los
escuadrones del Grupo de Bombardeo y Reconocimiento con aviones Venturas llevaron a cabo raids
sobre las posiciones japonesas en la mayoría de las islas pertenecientes a la
parte septentrional del archipiélago de las Salomón.. Mientras tanto el Escuadrón
Nº 6 de hidroaviones Catalina operaba sobre el área llevando a cabo misiones de
reconocimiento y rescate.
Tripulación de un hidroavion Catalina del 6 Sqn
Como se ha visto, hasta 1945 el papel
de la RNZAF en el Sudoeste del Pacífico fue proporcionar escuadrones de combate
para apoyar las operaciones de Estados Unidos en la derrota de las fuerzas
japonesas en las Islas Salomón. Como las operaciones de los norteamericanos se
trasladaron paulatinamente hacia el norte de las Islas Salomón, la RNZAF asumió
el papel de guarnición, acosando a las fuerzas japonesas atrapadas en las islas
que quedaron aisladas de sus vías de suministro con el avance aliado. Las
misiones de apoyo fueron cada vez más numerosas dentro de las operaciones de la
RNZAF incluyendo mantenimiento de las bases aeronavales.
A principios de 1945, se llegó a
un acuerdo con los gobiernos de los Estados Unidos y de Australia para que la
RNZAF tomase parte con los australianos en las operaciones en Borneo y en las
Filipinas junto con los estadounidenses. Sin embargo, al utilizar ambos aliados
aviones procedentes de la USAAF, fue necesario reequipar la RNZAF de nuevo para
que fuese compatible. Por esta razón se
crearon escuadrones equipados con cazas Mustang, sin embargo y aunque pudieron
ser entregadas 30 unidades de este tipo de caza, la guerra terminó sin que
pudiesen entrar en servicio activo.
Mustang en la RNZAF
El día de la victoria sobre Japón,
la RNZAF disponía en ese momento más de 7.000 hombres destinados a lo largo de
las Islas Salomón desde Espíritu Santo hasta Los Negros. Desde el 3 de
septiembre de 1939 al 15 de agosto de 1945, 3.687 integrantes de la RNZAF
murieron en actos de servicio, la mayoría en escuadrones pertenecientes al
Bomber Command de la RAF. La RNZAF había pasado de ser una pequeña fuerza de preguerra a llegar en junio
de 1944, a los 42.000 aviadores y personal de tierra auxiliar. La
flota de aviones alcanzó un pico máximo de 1.336 unidades a finales de 1944.
Veinticuatro escuadrones de la RNZAF prestaron servicio en el Pacífico.
