La batalla del puente de Sittang tuvo lugar entre el 19 de febrero y 23 de
febrero de 1942 como parte de la campaña de Birmania durante la Segunda a Guerra
Mundial y mas concretamente en la invasión y conquista de Birmania por parte de
las tropas japonesas. La batalla finalizó con una victoria decisiva para Japón, con fuertes
pérdidas por parte del Ejercito Británico de la India, que se vio obligado a
retirarse en desorden. El General de Brigada John George Smyth, V.C., oficial
al mando del ejército indio británico en el puente de Sittang, denominó la acción
bélica como "el desastre
Sittang".
El puente sobre el rio Sittang al
que se refiere la batalla era un viaducto ferroviario de hierro de varios
cientos de metros de longitud y que cruzaba el río Sittang cerca de la costa del sur de Birmania . La
17ª División de Infantería India que se encargaría de la defensa del puente se había empleado a
fondo durante la batalla del río Bilin acaecida tan solo unos días antes. El 19
de febrero, la división obtuvo permiso para retirarse hacia el río Sittang,
circunstancia que se produjo al amparo nocturno y cubriendo los 50 km de
distancia existente hasta el puente. La unidad india de hallaba lógicamente muy
debilitada tras dicha retirada. Los regimientos de infantería japonesa 214º y
215º avanzaron, con el objetivo de cortar las fuerzas británicas antes de
llegar al Sittang.
El Mariscal Sir William Slim, quien asumió el
mando del teatro de operaciones birmano poco después de la batalla , llamó a la acción sobre el puente
Sittang; "la batalla decisiva de la
primera campaña".
La batalla
Retirada hacia el rio Sittang
El 21 de febrero amaneció
luminoso y caluroso. La 17ª División se
hallaba escasa de suministros, sobretodo agua, sufriendo continuos ataque aéreos japoneses
que ametrallaba y bombardeaban la columna de vehículos que retrocedía hacia el
puente de Sittang, obligando a la tropa abandonar
suministros y vehículos. Muchos hombres buscaron cobertura en una cercana
plantación de caucho, la explotación Bogyagi. A las 05:00 h, el Cuartel General
de la 17ª División fue atacado en Kyaikto, pero los japoneses fueron
rechazados. Una pequeña fuerza formada por destacamentos de varias unidades
diferentes (incluyendo el regimiento del duque de Wellington) ya se hallaba en
posiciones defensivas sobre el puente, pero la 46ª Brigada de Infantería India
y 16ª Brigada de Infantería India de la17ª División aún se hallaban más al
este, con posibilidad de ser cortadas.
Temiendo posibles desembarcos
paracaidistas, Smyth desplegó el 1/4º
Gurkhas en el extremo occidental del puente para contrarrestar los ataques
desde la retaguardia mientras cruzase la
17ª División. como tal circunstancia no se produjo, los gurkhas fueron
reclamados a la orilla este del rio cuando los japoneses atacaron. La primera
carga nipona estuvo a punto de lograr tomar el extremo este del puente, y un
número de sanitarios indios fueron capturado o muertos en el combate. Los gurkhas
del 3º y 5º regimiento que se acercaban
al puente desde posiciones al este, fueron rechazados en una "furiosa batalla".
Se produjeron combates cuerpo a
cuerpo en la jungla durante casi todo el día. El puente estuvo a punto de ser
tomado por los japoneses que de nuevo fueron repelidos. Al atardecer del 22 de
febrero, el Ejército Británico de la India aun conservaba el control del
puente.
Desagradables y devastadoras noticias.
Smyth ordenó a sus zapadores que
tuviesen las cargas de demolición listas para la voladura del puente. En la
madrugada del 22 de febrero, ya estaba claro que la posición podía caer en
menos de una hora. Las opciones del oficial al mando eran dos, o bien destruía
el puente dejando aislados a más de la mitad de sus hombres en la orilla
oriental del rio a merced de los japoneses o no volarlo y dar al enemigo vía
libre en su avance hacia Rangún. Al final decidió destruirlo y a las 05:30 h.,
el puente voló por los aires.
Desesperadamente y heroicamente las dos brigadas que todavía permanecían al este del río lucharon
para llegar al puente del ferrocarril sobre el Sittang, aun defendido por sus
compañeros, su única esperanza de conseguir sus vehículos y de hecho ellos
mismos, sobre el cauce de 500 metros de anchura. Luego vino la tragedia.-
Estas son las impresiones de la decisión de Smyth recogidas por el general
William Slim.
Smyth informó esta "noticia
desagradable y devastadora" al
General Hutton, comandante general de las fuerzas aliadas en Birmania. En 1956
El general William Slim comentó: "es fácil criticar esa decisión; no es
fácil tomar una decisión. Sólo aquellos que se han enfrentado con la opción
inmediata de alternativas sombrías similares pueden entender el peso tal
decisión y la presión que soporta sobre un comandante". Sin embargo, Slim
no respaldó realmente la elección de Smyth, y de hecho fue quien lo destituyó.
Nunca recibió otro mando. El general de brigada David Cowan "Punch"
lo reemplazó en el mando de la 17ª División.
En la Historia Oficial aparece
registrado la intención de Smyth de trasladar sus tropas a través del Sittang
mucho antes y que no se le permitió hacerlo. Se señaló : "Teniendo en
cuenta la gran importancia de conseguir asegurar el paso de la 17ª División a
través del Sittang, Hutton podría haber
sido más juicioso y, una vez que la acción en el Bilin hubiese finiquitado
y darle libertad.
General de Brigada John George Smyth, V.C
Consecuencias.
Los japoneses podrían haber
acabado con la 17ª División , pero no lo hicieron. Querían tomar Rangún rápidamente,
y entretenerse en una operación de limpieza ocasionaría un retraso inaceptable.
Por esa razón ,los supervivientes de la 17ª División en pequeños grupos
desperdigados se dirigieron hacia el norte en busca de otro punto de cruce. De
esta manera, el 22 de febrero, pudieron atravesar a nado el rio Sittang a plena
luz del día. Después de pequeñas acciones en la batalla de Pegu y Taukkyan, los
japoneses entraron el 9 de marzo en
Rangún sin oposición. Afortunadamente para los supervivientes de la 17ª
División , habían desmantelado sus barreras, así que lo soldados hindúes que
habían escapado de la batalla del puente de Sittang fueron capaces de escapar
hacia el norte
La fuerza global de la 17ª División
de infantería India tras la batalla de Sittang disminuyó hasta 3.484 hombres ,
poco más del 40% de su creación, aunque cierto es que antes del combate ya se
hallaba mermada en un número considerable. La mayor parte de su artillería,
vehículos y otros equipos pesados se perdió. tan solo podía disponer de 550
fusiles, 10 ametralladoras Bren y 12
metralletas "tommys". La mayoría de la tropa perdió sus botas al
cruzar el rio a nado. La División pudo ser reabastecida y reequipada, y así
fue. Las pérdidas en artillería se centraron en obsoletos cañones de la Primera
Guerra Mundial y la artillería antiaérea se basaba en ametralladoras Lewis. La 17ª División se mantuvo en contacto casi
permanente con el enemigo desde diciembre de 1941 y julio de 1944, cuando fue
retirada de la primera línea de frente justo antes de la batalla de Imphal.
