Arthur Harris.
Arthur Travers Harris, hijo de un
administrativo del Servicio Británico de la India, nació el 13 de abril de 1892
en Cheltenham, Inglaterra. Estudió en la escuela Allhallows en Dorset, donde
realmente no fue un estudiante estelar y por ello sus padres le alentaron a
buscar fortuna en el ejército o bien en las colonias. Eligio este último
destino y en 1908, viajó a Rhodesia donde se convirtió en un agricultor de
éxito y minero de oro. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial, se alistó como corneta en el
1º Regimiento de Rhodesia. Por un breve periodo, entró en combate en Sudáfrica
y África del Sudoeste alemana, si bien en 1915 partió para Inglaterra para
ingresar en el Royal Flying Corps.
Volando en el Royal Flying Corps
Tras completar la formación y entrenamiento,
fue destinado en un primer momento a tareas de servicio administrativo antes de
ser trasladado a Francia en 1917. Siendo un piloto habilidosos, Harris se
convirtió rápidamente en comandante de vuelo y más adelante comandante de los
escuadrones Nº 45 y Nº 44. Pilotando en primer lugar Sopwith 1 1/2 Strutters y
más adelante Sopwith Camel, Harris derribó cinco aviones alemanes antes del
final de la guerra convirtiéndose d esta
manera en as de la aviación. Por estos logros obtuvo la Cruz de la Fuerza
Aérea. tras finalizar la contienda, Harris eligió permanecer en la recién
formada Real Fuerza Aérea, RAF. Enviado a exterior, fue destinado en varias
guarniciones coloniales en la India, Mesopotamia y Persia.
Años de entreguerras
Obsesionado con los bombardeos
aéreos, vio en esta opción una alternativa más valida a la matanza de la guerra de trincheras del
conflicto anterior. Harris comenzó adaptando aviones y desarrollando tácticas
mientras se hallaba destinado en el extranjero. Regresó a Inglaterra en 1924,
cuando le fue concedido el mando de la primera escuadrilla de la RAF equipada
con bombarderos pesados.
Trabajando con Sir John Salmond,
Harris comenzó a entrenar a su escuadrilla en vuelo de bombardeo nocturnos. En
1927, fue enviado al Colegio de Estado Mayor del Ejército. Mientras estuvo allí
desarrolló una aversión hacia el ejército, aunque entabló una buena amistad con
futuro mariscal del campo Bernard Montgomery.
Después de graduarse en 1929,
Harris volvió a Oriente Medio como oficial superior de aire en el Mando de
Oriente Medio. Con sede en Egipto, mejoró sus tácticas de bombardeo y poco a
poco fue convenciéndose mas de la capacidad de bombardeo aéreo para ganar
futuras guerras. Ascendido a Comodoro del Aire en 1937, le fue concedido al año
siguiente el Mando de Grupo Nº 4 (bombardero). Reconocido como un oficial con
talento, Harris fue promovido nuevamente a Vice Mariscal del Aire y enviado a
la región Palestina y Transjordania donde estaría al mando de todas la unidades
aéreas de la RAF presentes en dicha área. Con el estallido de la Segunda Guerra
Mundial, Arthur Harris volvió a
Inglaterra para hacerse cargo de Grupo Nº 5.
Segunda Guerra Mundial.
En febrero de 1942, Harris, ya
ascendido a Mariscal del Aire, obtuvo la dirección del mando del bombardeo de
la Royal Air Force, el Bomber Command. Durante los dos primeros años de la
guerra, los bombarderos de la RAF habían sufrido grandes bajas cuando se vieron
obligados a desechar los intentos de bombardeo diurno debido a la resistencia
alemana. Volando por la noche, la efectividad de sus ataques era mínima sobre
todo contra blancos complicados, ya que era difícil si no imposible, encontrar
los objetivos. Estudios posteriores demostraron que menos de una bomba de cada
diez explotaba en un radio de cinco millas de su objetivo. Para contrarrestar
esta baja efectividad, el profesor Frederick Lindemann, persona de confianza
del Primer Ministro Winston Churchill, comenzó a abogar el bombardeo de área.
Halifax sobre una ciudad alemana.
Aprobada por Churchill en 1942, la doctrina del bombardeo de área consistía en ataques contra áreas urbanas con el objetivo de la destrucción de viviendas y el desplazamiento de los trabajadores industriales alemanes. Aunque de forma muy controvertida, esta táctica fue aprobada por el gabinete y proporcionó una manera de atacar directamente a Alemania. La tarea de la implementación de esta política le fue entregada al mariscal Harris y a su Bomber Command. Al principio, Harris se encontró obstaculizado por la falta de aviones y equipos de navegación electrónica. Como resultado de ello, las primeras incursiones de área eran a menudo inexactas e ineficaces.
La noche del 30 al 31 de mayo,
Harris lanzó la Operación Milenio contra la ciudad de Colonia. Para montar este
raid de mil bombarderos, Harris tuvo que rebuscar aviones y tripulaciones entre
las unidades de formación y entrenamiento. Utilizando una nueva táctica
conocida como "torrente de
bombarderos", el Mando del Bombardeo era capaz de abrumar el sistema de
defensa aérea alemana nocturna conocida como la línea de Kammhuber. El ataque
también fue facilitado por el uso de un nuevo sistema de navegación por radio
denominado GEE. La incursión sobre Colonia dejó más de 2.500 incendios en la
ciudad y estableció el bombardeo de área
como concepto viable.
El raid de Colonia se convirtió
en un gran éxito propagandístico, que se mantendría en la memoria hasta que Harris fuese capaz de montar otra
incursión con 1.000 bombarderos o más. Ta y como el Bomber Command crecía con
la adición de nuevos aviones, como el Avro Lancaster y el Handley Page Halifax,
que estaban disponibles en grandes cantidades, las incursiones de Harris se
iban convirtiendo cada vez en mas y mas grandes. En julio de 1943, el Bomber
Command, trabajando en conjunto con la USAAF o Fuerza Aérea del Ejercito de los
Estados Unidos, inició la operación Gomorra contra Hamburgo. Bombardeando la
ciudad en sentido de las gujas del reloj, los aliados destruyeron más de diez
millas cuadradas de la ciudad. Animado por el éxito de sus tripulaciones,
Harris planeó una incursión masiva contra Berlín para ese otoño.
Creyendo que la destrucción de
Berlín provocaría el fin guerra, Harris comenzó la batalla de Berlín la noche
del 18 de noviembre de 1943. Durante los cuatro meses siguientes, Harris lanzó
dieciséis grandes incursiones sobre la capital alemana. Aunque las grandes
áreas de la ciudad fueron destruidas, el Bomber Command había perdido 1.047
aviones durante la campaña, se consideró una derrota británica. Con la
inminente invasión aliada de Normandía, al mariscal Harris se le ordenó cambiar
de objetivos, pasando de atacar ciudades alemanas a realizar bombardeos de
precisión sobre la red ferroviaria francesa.
Encolerizado por lo que percibía
como un desperdicio de esfuerzos, Harris obedeció aunque indicó abiertamente
que el Bomber Command ni fue diseñado ni equipado para este clase de ataques.
Sus denuncias resultaron discutibles de la misma forma que la presunta
efectividad de las incursiones del Bomber Command. Tras el éxito aliado en
Francia, a Arthur Harris le fue permitido volver al bombardeo de área. Alcanzó
el nivel de máxima eficiencia en el invierno/primavera de 1945, Cuando el Mando
de Bombardeo pudo atacar las ciudades alemanas de forma rutinaria. La más
controvertida de estas incursiones se produjo al inicio de esta campaña cuando sus aviones atacaron Dresde la
noche del 13 al 14 de febrero de 1945, por medio de una enorme tormenta de
fuego que ocasionó la muerte a decenas de miles de civiles. Con la guerra
acabándose, la última incursión del Bomber Command se produjo la noche del 25
al 26 de abril cuando se destruyó una refinería de petróleo en el sur de
Noruega.
Lancasters preparados para la misión
Por ser el máximo responsable y a
la vez pieza clave en la campaña de bombardeo de Alemania, como se sabe no
exenta de polémica por ser en algunos casos incluso innecesaria, a Arthur
Harris se le pusieron distintos sobrenombres, así también fue conocido con
Arthur "Bomber" Harris y
"Butcher" Harris (carnicero).
Postguerra.
En los meses posteriores a la
finalización de la guerra, existía en el Gobierno británico cierta preocupación
acerca de la cantidad de destrucción y muertes de civiles causadas por el Bomber Command en las etapas finales del
conflicto. A pesar de ello, Harris fue promovido a Mariscal de la Royal Air
Force antes de que se retirase el 15 de septiembre de 1945. En los años después
de la guerra, Harris defendió incondicionalmente las acciones del Mando de
Bombardeo indicando que sus operaciones eran equiparables a las reglas de la
«guerra total» iniciada por Alemania durante el Blitz de 1940-41.
Al año siguiente, Harris se
convirtió en el primer Comandante en Jefe británico en no convertirse en par
después de que él mismo rehusase dicho el honor debido a la negativa del
gobierno a crear una medalla de campaña independiente para sus tripulaciones de
bombardero. Siempre popular entre sus hombres, este hecho consolidó aún más el
vínculo. Enojado por la crítica de las acciones de guerra del Bomber Command,
Harris se trasladó a Sudáfrica en 1948 y tras regresar a Inglaterra cinco años
después, casi que fue obligado por Churchill a aceptar una baronía convirtiéndose
en el 1º Baronet de Chipping Wycombe. Harris vivió retirado hasta su muerte el
5 de abril de 1984.
