Batalla de Smolensk. 3ª parte

 

Batalla de Smolensk. 3ª parte

Proviene de Batalla de Smolensk. 2ª parte

Capturando Smolensk y al hijo de Stalin.

En julio de 1941, los tanques alemanes se congregan para cruzar el río Dniéper. Las lluvias de verano habían comenzado a convertir los caminos de tierra en atolladeros, frenando el avance alemán.

La ciudad de Smolensk está dividida aproximadamente en dos mitades por el río Dniéper, que fluye de este a oeste en esta área. Al anochecer del 15 de julio, los alemanes estaban en posesión de la parte sur de la ciudad. A medida que la mayor parte de los defensores de la ciudad, principalmente del 16º Ejército, se retiraron al lado norte del río, el comandante de la guarnición de Smolensk, el coronel P.F. Malyshev, ordenó la voladura de los puentes interurbanos.

El comandante del 16º Ejército, el teniente general Mikhail F. Lukin, comenzó a organizar frenéticamente las defensas en el lado norte del río. Con menos de cuatro semanas desde el inicio de hostilidades, Lukin ya se había distinguido como un comandante experto. Cuando comenzó la guerra, el ejército de Lukin estaba en proceso de ser trasladado en tren a Ucrania desde un distrito militar siberiano. Cuando sus primeros trenes comenzaron a descargarse en Shepetovka, Lukin, como Konev, recibió órdenes de desviar su ejército hacia el norte, a Bielorrusia, donde las fuerzas soviéticas del Frente Occidental estaban siendo aplastadas.

Sin embargo, un avance inesperado del Grupo de Ejércitos Sur en Ostrog amenazó a Shepetovka, un centro ferroviario vital y lugar de un importante depósito de suministros y municiones del Ejército Rojo. Como comandante superior en la escena, Lukin reunió apresuradamente una fuerza de ataque que consistía en elementos de dos de sus divisiones y de cualquier otra unidad que pudiera encontrar. Mantuvo la línea durante varios días desesperadamente necesarios hasta que un cuerpo de fusileros llegó en su auxilio.

Ahora, cuando Smolensk ardía a su alrededor, Lukin ordenó a sus hombres que ocuparan posiciones en la orilla del río para desalentar los intentos alemanes de cruzar las aguas durante la noche y establecer cabezas de playa. Los intentos de Lukin de trasladar a sus tropas desde el extremo norte de la ciudad al río se vieron obstaculizadas por tener que transitar por las calles de la ciudad en medio de edificios en llamas y de bombardeos alemanes. Era demasiado tarde. En la mañana del 16 de julio, los alemanes renovaron el ataque, y aunque los hombres de Lukin lucharon tenazmente, esa noche la 29ª División Motorizada alemana estaba en posesión de Smolensk.

También en este día, el teniente Yakov Dzhugashvili, comandante de una batería de artillería en el VII Cuerpo Mecanizado, fue capturado al este de Vitebsk. Yakov era el hijo de Stalin de su primera esposa, Ekaterina Svanidze, quien murió en 1907 de tuberculosis. Yakov y Stalin no se llevaban bien, a menudo soportaba la peor parte de los insultos y las diatribas enojadas de su padre. Más adelante en la guerra, los alemanes propusieron cambiar a Yakov por el mariscal de campo Friedrich Paulus, capturado en Stalingrado en 1943. Stalin rechazó la oferta, supuestamente afirmando: "No cambio a tenientes por mariscales de campo". Poco después, Yakov se suicidó en un campo de prisioneros de guerra al abalanzarse sobre la alambrada. Fue muerto por los disparos de  un guardia alemán.

El contraataque en Smolensk.

Al enterarse de la pérdida de Smolensk, Stalin enfureció, acusando al mariscal Timoshenko y su estado mayor de cobardía y espíritu derrotista. El espectro del destino del coronel general Pavlov estaba fresco en la mente de Timoshenko.

Sin pausa alguna, el 17 de julio, el mariscal soviético ordenó al teniente general Konev y su 19º Ejército que reconquistaran Smolensk. Al mismo tiempo, se transmitieron órdenes a los dos ejércitos envueltos en la bolsa de Smolensk para continuar sus ataques. Mientras el 20º Ejército luchaba al noroeste de la ciudad, el 16º Ejército de Lukin atacaba al este, hacia el 19º Ejército. Mientras la lucha se extendía por Smolensk, la mayoría de la antigua ciudad se convirtió en ruinas. El 19 de julio, los hombres de Lukin lograron capturar un punto de apoyo en la parte noroeste de la ciudad. En una amarga lucha casa por casa en medio de los escombros de los edificios destruidos, un precursor de lo que vendrá a ser Stalingrado, los alemanes fueron expulsados por completo de la parte norte de Smolensk a fines del 25 de julio.

Además del ejército de Konev, Timoshenko y el Alto Mando soviético organizaron cinco grupos operativos para tomar el control de las unidades que se retiraban a la línea de los ríos Dniéper y Vop, así como algunas unidades de reserva que llegaron al frente. Después de una breve preparación, cuatro de estos grupos de combate, cada uno con varias divisiones de infantería y tanques, se enviaron a al combate directamente al este de Smolensk, mientras que otro, bajo el mando del teniente general V.Y. Kachalov, se formó alrededor de su 28º Ejército para operar más al sur, al oeste de Roslavl. Se formó un grupo separado de tres divisiones de caballería bajo el teniente general Oka I. Ogorodnikov,  héroe de la Guerra Civil Rusa, con el propósito de llevar a cabo una incursión profunda en las zonas de retaguardia alemanas.

Un grupo de tanques rusos yace sumido en el barro de las estepas rusas en Tolotschin.

Las experiencias del mayor general Konstantin K. Rokossovsky caracterizaron la desesperación con la que los soviéticos intentaron restaurar la situación en Smolensk. Al llegar a Moscú el 17 de julio recién llegado de los combates en Ucrania, Rokossovsky fue puesto a cargo de uno de los grupos operativos, un grupo de dos o tres divisiones de tanques y una división de fusileros. Debía proceder con toda prisa para hacerse cargo de las formaciones asignadas, además de recibir permiso para reunir y tomar el control de todas las unidades que encontró en el camino de Moscú a Yartsevo.

Sin embargo, salió de la capital con solo un puñado de personas: "El Estado Mayor me dio dos camiones que montaban ametralladoras cuádruples de defensa aérea con sus dotaciones, un camión radio y un pequeño grupo de oficiales", recordó. Varios días después, su grupo de combate absorbió a los supervivientes del VII Cuerpo Mecanizado, y los soldados de la plana mayor del cuerpo destruido se convirtieron en el Estado Mayor del Cuartel General de Rokossovsky.

Los grupos de combate recién creados atacaron el 23 de julio, e inmediatamente se encontraron con una decidida oposición alemana con el progreso más avanzado de aproximadamente 19 km. La intensidad de los combates queda ilustrada por la experiencia de la 101ª División de Tanques en la Grupo Rokossovsky, que perdió 140 de sus aproximadamente 170 tanques durante los cuatro días de combates, del 18 al 21 de julio. La caballería de Gorodovikov se abrió camino hasta el área de Bobruisk el 24 de julio a un costo tremendo.

De forma característica, los alemanes contraatacaron. El 29 de julio, los carros de combate alemanes de los dos grupos panzer se unieron en el cruce de Solovyevo. Destruyeron el puente de pontones y capturaron el lado oeste del río. Sin embargo, los soviéticos lucharon obstinadamente y retuvieron el control del extremo oriental del cruce del río, evitando que los alemanes se establecieran en la orilla este.

Una ruta apresurada

Más al sur, el 26 de julio, el grupo operativo de Kachalov, construido alrededor del grueso de su 28º Ejército, estaba rodeado casi por completo por varias formaciones alemanas, incluida la 2ª División de las SS Das Reich y el Regimiento de Infantería Grossdeutschland. En un intento desesperado por intentar romper el cerco, el teniente general Kachalov murió. Siguiendo los pasos de los rusos en retirada, los alemanes capturaron Roslavl el 3 de agosto.

Los combates en la pequeña área entre Smolensk y Yartsevo se convirtieron en una gran lucha, con ambas partes sufriendo bajas horrendas en el proceso. El 30 de julio, después de pagar un alto número de hombres y equipos, el Grupo Operativo de Rokossovsky contactó con los dos asediados ejércitos en Smolensk. En este momento, las divisiones de los ejércitos 16ºy 20ºse habian reducido a menos de 2.000 hombres cada una. Además del cruce de Solovyevo, las tropas de Rokossovsky establecieron otro cruce más al norte, cerca del pueblo de Golovino, y las unidades de los ejércitos 16º y 20º comenzaron a llegar.

En lugar de una retirada soviética organizada, la escena se convirtió en una derrota caótica, con civiles desesperados por escapar literalmente de los puentes. Los primeros en escapar fueron las unidades de apoyo de retaguardia, a menudo abandonando valiosos equipos y vehículos. Durante los días siguientes, sin embargo, se restableció un orden relativo y la mayoría de los supervivientes de los ejércitos 16º y 20º cruzaron a la orilla este del Dniéper, abandonando las ruinas humeantes de Smolensk.

La retirada se llevó a cabo bajo continuos bombardeos y ataques aéreos alemanes. Cuando se destruyó el puente de pontones en Golovino, el equipo pesado se encaminó hacia el cruce de Solovyevo, mientras que la infantería y parte de la artillería tirada por caballos continuaron vadeando el río Dniéper, que afortunadamente no llegaba a un metro de profundidad en ese área.

A pesar de que la mayoría de sus hombres lucharon valientemente, los comandantes soviéticos tuvieron que lidiar constantemente con rupturas en la moral. Rokossovsky escribió posteriormente: 

“Para mi gran pesar, sobre algunas cosas no tengo derecho a permanecer en silencio; Hubo muchos casos de cobardía por parte de los soldados, pánico, deserción y automutilación para evitar tener que luchar. Al principio, aparecieron los llamados 'zurdos', aquellos que se disparaban a través de la palma de su mano izquierda o disparaban al pulgar o varios dedos. Cuando esto salió a la luz, aparecieron los "diestros", haciendo cosas similares, pero en la mano derecha. A veces la mutilación era mutua: dos hombres se disparaban a las manos. Pronto se aprobó una norma que permitía el uso de la más alta medida de castigo (el pelotón de fusilamiento) para la deserción, la evitación de la batalla, automutilación e insubordinación en situaciones de combate".

Continúa en Batalla de Smolensk. 4ª parte