Doctrina aeronaval norteamericana en 1942.

Doctrina aeronaval norteamericana en 1942.

USS Enterprise, único superviviente de los portaaviones iniciales de la US Navy

Después de la Primera Guerra Mundial, contienda en la que la Royal Navy británica había demostrado la utilidad de embarcar aviones en buques, incluyendo portaaviones, la Marina de los Estados Unidos se dio cuenta de que la aviación naval era una parte instrumental de las operaciones navales modernas sobre todo en un futuro no muy lejano. Temiendo quedarse por detrás de los británicos, la US Navy recibió en julio de 1919 fondos para la conversión de un barco carbonero en un portaaviones. Este primer portaaviones en cierta manera experimental fue seguido por la construcción en 1927 de los primeros portaaviones de flota. Al entrar en servicio por primera vez, la tarea principal de los portaaviones de la Armada de los Estados Unidos era apoyar a la flota de batalla. Los aviones de este tipo de buques proporcionarían reconocimiento y detección de la flota de batalla enemiga, al tiempo que impedían esa misma ventaja al adversario. Descubrir el enemigo fue tomado en consideración como un factor especialmente importante, ya que los aviones podían observar la evolución de las correcciones de fuego y transmitir los resultados por radio. También se esperaba que los portaaviones protegieran el espacio aéreo sobre su propia flota, negando así al enemigo las ventajas de la detección y exploración de largo alcance.

Poco a poco, la Marina de los Estados Unidos fue desarrollando el papel del portaaviones más hacia el de una plataforma ofensiva que actuara independientemente. Los primeros aviones embarcados no podían llevar torpedos lo suficientemente grandes como para paralizar o hundir un barco capital, y aunque si podían transportar bombas, éstas no representaban una amenaza real para los buques que maniobraban a gran velocidad para evitar ataques. Sin embargo, en la década de 1920, la capacidad ofensiva de los aviones de los portaaviones se incrementó en gran medida gracias al desarrollo de los bombardeos en picado, circunstancia que por primera vez permitió que los buques en maniobra pudieran ser alcanzados con cierto grado de precisión. Los buques capitales con sus pesadas cubiertas acorazadas seguían siendo inmunes a los ataques, pero los portaaviones, con sus cubiertas de vuelo sin protección, se habían vuelto por esa misma razón muy vulnerables a los ataques aéreos.

USS Lexington (CV-2) (arriba), USS Saratoga (CV-3) (centro), y USS Langley (CV-1) en Puget Sound Navy Yard, 1929

Reflejando la premisa de que los portaaviones no podían soportar daños significativos, la doctrina de la Marina de los Estados Unidos fue separando cada vez más a los portaaviones de la flota de batalla para evitar su detección temprana y destrucción por parte del enemigo. La tarea principal del portaaviones pasó a ser la destrucción de los portaaviones enemigos tan pronto como sea posible, evitando así su propia destrucción y preparando el escenario para un ataque intensivo contra la flota de batalla adversaria. Para maximizar el poder de ataque del portaaviones, la doctrina estándar de la Marina de los Estados Unidos promulgaba el lanzamiento de todo un grupo aéreo a la vez. Con el fin de que toda la "cubierta de carga" se lanzara rápidamente, era necesario tener todo el grupo estacionado en la cubierta de vuelo.

Al principio de la guerra, cada uno de los portaaviones de la Marina de los Estados Unidos tenía un grupo aéreo asignado permanentemente. Cada escuadrón asignado llevaba el número de casco de la nave en la que estaba destinado. Por ejemplo, el escuadrón de cazas del Lexington fue numerado como VF-2, sus bombarderos en picado VB-2, sus bombarderos exploradores VS-2 y su escuadrón de torpedos VT-2. Posteriormente a julio de 1938, los grupos aéreos eran conocidos por el nombre de la nave. Por lo tanto, los escuadrones mencionados anteriormente componían el Grupo Aéreo Lexington (Lexington Air Group). A mediados de 1942, todo el grupo aéreo estaba numerado para que coincidiera con el número de casco de su nave matriz. Con pocas excepciones, la permanencia de los escuadrones dentro de un grupo aéreo duró hasta de la batalla de Midway. Después de esa fecha, debido a las pérdidas de portaaviones o la disminución del tamaño de los escuadrones por el propio desgaste de combate, los portaaviones podrían tener una mezcla de escuadrones de dos o tres grupos aéreos. Como tal, cuando el Enterprise participó en la batalla de los Salomón Orientales en agosto de 1942, su grupo aéreo tenía sus escuadrones originales de cazas y bombarderos en picado, así como el escuadrón de exploración del desaparecido Yorktown y el escuadrón de torpederos del dañado Saratoga. En las primeras etapas de la Guerra del Pacífico, el grupo aéreo estándar de los Estados Unidos tenía cuatro escuadrones de unos 18 aviones cada uno con varios aparatos de reserva.

El USS Lexington con su Grupo Aéreo en cubierta

Los escuadrones de bombarderos en picado y exploradores estaban equipados con aviones idénticos, el moderno bombardero en picado SBD Dauntless. En la práctica, la mayoría de las misiones de reconocimiento fueron llevadas a cabo por el escuadrón de exploración, pero ambos escuadrones eran capaces de llevar a cabo misiones de ataque. El escuadrón de cazas creció en tamaño a medida que la guerra se fue desarrollando pasando de los 18 aviones originales a 27 en Midway y luego a 36 durante la campaña de Guadalcanal. El cuarto escuadrón estaba equipado con bombarderos equipados con torpedos aunque también podían operar como bombarderos de nivel. El radar acababa de entrar en uso generalizado en 1942 prometiendo aumentar en gran medida la eficacia de la defensa aérea de la flota al extender la distancia de interceptación y maximizar el uso de los cazas disponibles. Sin embargo, a pesar de cierto éxito inicial, la efectividad general del radar en su misión de dirigir a los cazas hacia el enemigo siguió siendo desigual y no fue tan eficaz como se convirtió más tarde en las etapas finales de la guerra.

Antena de radar CXAM

El programa de radar de la Armada de los Estados Unidos comenzó con la entrega de 20 conjuntos de radares CXAM en 1940. Los seis portaaviones entonces en servicio fueron equipados con estos equipos siendo el Yorktown el primero en recibir su CXAM en julio de 1940. El CXAM era un radar de búsqueda aérea que utilizaba una antena muy grande similar a un colchón. El aumento de la potencia y, por lo tanto, los rangos de detección, fueron las principales mejoras del CXAM-l. Con una precisión rayando los 180 metros, era capaz de detectar un avión grande que volaba a 10.000 metros a 70 millas náuticas o un avión pequeño a 50 millas. El radar SC de segunda generación tenía esencialmente la misma electrónica que el CXAM-1 con la adición de un sistema integral de Identificación aliado o enemigo (Identification Friend o Foe) y limitadas capacidades de detección de altitud pero con una antena más pequeña. Con una precisión de 90 metros, era capaz de detectar un avión grande que volaba a 3.000 metros es a 80 millas náuticas  o un avión pequeño a 40 millas. El radar sería un factor crítico en la guerra aeronaval.